De cover van het nummer van National Geographic van mei 1996 toonde een illustratie van een dinosaurusembryo dat was gemodelleerd naar een partij van 66 miljoen jaar oude gigantische eieren die in de Chinese provincie Henan zijn ontdekt. Onderzoekers noemden de kleine man 'Baby Louie', maar omdat hij het enige fossiel in zijn greep was en omdat de overblijfselen van zijn ouders nooit werden gevonden, was Louie een taxonomische wees - hij werd nooit aan een soort toegewezen. Nu, 20 jaar later, hebben onderzoekers vastgesteld dat Louie enig in zijn soort is, meldt Ben Guarino in The Washington Post en een geheel nieuwe soort dino vertegenwoordigt.
De studie werd uiteindelijk deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications - veel vertraagd vanwege vragen over de duistere oorsprong van het fossiel, meldt Guarino. In het begin van de jaren negentig doorkruisten lokale boeren in China het platteland op zoek naar dinosauruseieren die ze vervolgens voor een flinke winst aan buitenlandse verzamelaars verkochten, volgens een persbericht. Het gefossiliseerde nest waarin Louie woont, bevat zes tot acht zeer grote eieren en werd verzameld in de provincie Henan voordat het werd geëxporteerd naar een fossielhandelaar in de Verenigde Staten.
Paleontoloog Darla Zelenitsky van de Universiteit van Calgary, hoofdauteur van de studie , vertelt Guarino dat hoewel ze het fossiel zag kort nadat het in de jaren 1990 naar Noord-Amerika was gekomen, ze niet zeker wist of het illegaal was verzameld en alleen wilde schrijven over het fossiel nadat het was teruggebracht naar China. In 2001 werd het fossiel verkocht aan het Indianapolis Children's Museum, maar in 2013 werd het teruggegeven aan het Henan Geological Museum.
"De lange tijd van het verblijf van het fossiel buiten China heeft ons onderzoek naar het project zeker vertraagd", zegt Zelenitsky tegen Guarino, "omdat we wilden dat het terugkeerde naar China vóór publicatie."
Het originele fossiel van Baby Louie (Darla Zelenitsky) Dus wat voor soort dino is Baby Louie? Toen Zelenitsky en haar collega's het nest voor het eerst onderzochten, deden de langwerpige ovale eieren hen denken aan oviraptorosauriërs, zes voet lange dino's die leefden in wat nu Azië en Noord-Amerika was tijdens het Krijt, dat zo'n 145 miljoen jaar geleden begon. Maar daarvoor waren de eieren veel te groot. Guarino meldt in feite dat ze 18-inch lang, 6-inch breed en wogen bij elk 8 tot 10 pond.
Zoals Nicholas St. Fleur in The New York Times meldt, ontdekten paleontologen in 2007 de fossiele resten van een gigantische oviraptorosaurus van één ton. Tot dit punt waren de meeste dieren die waren opgegraven te klein om Louie's familieleden te zijn. Maar de ontdekking van 2007 opende de mogelijkheid dat de kleine Louie een oviraptor kon worden.
Nu hebben de onderzoekers hem gecategoriseerd als een nieuwe soort binnen deze groep: Beibeilong sinensis, wat ruwweg "Chinese babydraak" betekent op basis van zowel Chinese als Latijnse woorden. De ouders van Louie zouden ongeveer 25 voet lang zijn en meer dan drie ton wogen, schrijft Erika Engelhaupt voor National Geographic, en zou waarschijnlijk op de gigantische kasuaris hebben geleken. De onderzoekers geloven ook dat dit de grootste dinosaurussoort is waarvan bekend is dat ze op een nest zit en voor eieren zorgt.
Koppelingen van even massieve eieren, Macroelongatoolithus genoemd, zijn gevonden in China, Korea, Mongolië en de VS, wat betekent dat Louie misschien nog veel meer familieleden heeft.
"De eieren vertellen ons dat deze dinosaurussen waarschijnlijk veel gebruikelijker waren dan wat hun botten onthullen in het fossielenbestand, " vertelt Zelenitsky aan Engelhaupt.
