Wat waren je eerste indrukken van Pamplona? Was je verrast hoe groot het was?
Nee, ik was niet verbaasd over de grootte, want ik had een beetje voorbereiding gedaan. Ik had gehoord dat er ontelbare miljoenen mensen zouden zijn. Ik moet zeggen dat ik verrast was dat het niet irritanter was dan het was.
Je verwachtte de lelijke Amerikaan?
Nou niet alleen Amerikanen. De Australiërs en de Nieuw-Zeelanders en de Duitsers en de Engelsen - het is vrij moeilijk om een kampioen te kiezen als het gaat om grote hoeveelheden drinken en dom doen, helaas. Maar wat me verbaasde was dat er veel zorg werd besteed aan de kant van de organisatoren om de dingen vrijwel onder controle te houden. Ik dacht dat het totale chaos zou worden, en in feite was ik er echt bang voor de eerste keer dat ik een paar jaar geleden ging. Ik rapporteerde over een ander project, en ik dacht goed, ik ga maar voor een paar dagen, dus ik zal gewoon hard bijten en er doorheen komen. Maar ik ontdekte dat de dronken en gekke mensen minder opdringerig waren, want tegen de tijd dat de zon opkomt, zijn ze comateus. Dus als je een dagmens bent, kun je daaraan ontsnappen.
Dacht je, voordat je die eerste keer ging, helemaal zoals The Sun Also Rises ?
Nee, ik dacht niet dat het zoiets zou zijn als de jaren 1920, toen Hemingway er was. Niets ter wereld is zo meer. Je gaat naar de bergen van Nieuw-Guinea en mensen dragen U2 T-shirts. Mijn verwachting was dat het onuitsprekelijk verschrikkelijk zou worden, niet alleen vanwege de drukte en het drinken, maar ook vanwege de commercie. Maar ik ontdekte meer positieve aspecten dan ik had verwacht. Ik ben niet in The Sun Also Rises terechtgekomen, maar ik ben ook niet in Lord of the Flies terechtgekomen, wat ik eigenlijk verwachtte. Omdat ik niet op straat ging drinken en dansen, wist ik niet zeker waar ik in de mix terecht zou komen. Maar er was ook ruimte voor mij. Er was ruimte voor de kleine oude oma's; er was ruimte voor iedereen. Dus het was geweldig.
U zei dat veel van de stad Baskisch is. Voelde je enige spanning over de Baskische separatistische beweging?
Nee, ik voelde veel trots om Baskisch te zijn, maar ik voelde geen spanning. Ik probeerde me daarvan bewust te zijn en ik denk dat de dingen van dag tot dag zijn versoepeld. Ze hebben Baskische kranten en Baskische radio-uitzendingen, en ze lijken geen onderdrukte minderheid te voelen. Ik wil mezelf niet profileren als een expert in de Baskische situatie, maar mijn gevoel, van praten met Basken in Pamplona, is dat de terroristische ETA-beweging en haar aanhangers een heel klein percentage van de Baskische mensen zijn. De meeste Basken zijn blij met de manier waarop dingen zijn. Ik aarzel om uitspraken te doen, maar het is geen arme regio. Dit is een politieke oorzaak die zijn eigen redenen heeft, maar het vertegenwoordigt geen mensen die daadwerkelijk ontberingen ondergaan, en het is moeilijk om veel aanhangers te krijgen als de dingen meestal goed zijn. Dat is tenminste mijn mening over het onderwerp, omdat ik het ter sprake heb gebracht en de mensen heel openhartig waren. De sfeer was erg relaxed.
Ben je op festivals van andere katholieke heiligen geweest? Hoe vergelijkt Pamplona?
Ik ben op Italiaanse en Oostenrijkse festivals geweest. Pamplona is veel verder dan elk ander festival dat ik kan bedenken, behalve misschien de New York Marathon of Woodstock, of misschien oudejaarsavond op Times Square. Het is echt moeilijk om dingen te bedenken die ermee te vergelijken zijn, qua grootte. Wat ook de impact vergroot, is dat de meeste festivals slechts een paar dagen duren. Negen dagen is vrij ongebruikelijk. Op de meeste festivals waar ik ben geweest, is het belangrijkste evenement ook het religieuze ding, en dan worden de andere elementen eraan toegevoegd. Hier wordt de religieuze gebeurtenis overweldigd door de lawine van al het andere dat zich afspeelt.
Zijn er andere festivals die je bijzonder spannend vond?
Het eerste wat me te binnen schiet is wat ze de "Corsa dei Ceri" noemen in Gubbio, Italië. op 15 mei. Het is iets dat ver teruggaat in de oudheid. Het wordt nog steeds zeer gevoeld door de lokale bevolking, en het is zeer intens, zowel fysiek als emotioneel, zeer beïnvloedend en zeer authentiek. Het is maar één dag, maar mensen zijn er dol op en het is belangrijk voor hen vanaf een vroege leeftijd, dus het is echt niet alleen die ene dag, het is iets dat, net als bij San Fermin in Pamplona, het hele jaar aan hen denkt. In de Verenigde Staten denk ik niet dat we zouden kunnen zeggen dat de vierde juli of Kerstmis altijd in onze gedachten is. Maar er zijn bepaalde plaatsen op de wereld waar bepaalde gebeurtenissen het hele jaar door in de hoofden van mensen blijven.
Is dat omdat deze festivals zo lokaal zijn?
Ja, dat zie je in steden die eigenlijk nog erg klein zijn. Pamplona is groter geworden, maar het voelt nog steeds als een kleine stad, en de meeste mensen die daar wonen hebben daar altijd gewoond. Pamplona zit in hun DNA. Mijn vriend Edurne Arrizibita, die daar werd geboren, zei op de laatste avond van het festival: "Weet je, het is iets wat we op een bepaalde manier nodig hebben. Het is een heel kleine stad en een zeer traditionele, en het geeft ons een kans om ..." en toen zei ze niets, maar ze maakte dit fladderende gebaar met haar handen om aan te geven "ga wild". Ze houden van hun festival en zijn blij dat iedereen er van geniet. Mijn sterkste indruk was hoe erg mooi de mensen van Pamplona zijn gebleven, ondanks alles wat in de loop der jaren is veranderd.
