Als de eerste bekende persoon die in verschillende koraalsystemen in de Rode Zee duikt, verwachtte Julia Spaet enkele verrassingen. Gedurende enkele jaren zag ze dolfijnen, roggen, murenen, zeeschildpadden, heel veel vissen en de meest kleurrijke koraalsoorten die ze ooit had gezien. Maar het meest verrassende was wat ze niet zag: haaien.
gerelateerde inhoud
- Ocean Preserves houden vissersboten weg van Gray Reef Sharks
Spaet, destijds een Ph.D. student mariene biologie aan de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) ten noorden van Jeddah in Saoedi-Arabië, voerde een grootschalig onderzoek uit om het aantal haaien in de Rode Zee te schatten. Haar resultaten suggereerden dat het antwoord was ... niet erg veel. In een recent in het tijdschrift Biological Conservation gepubliceerde studie ontdekten Spaet en haar coauteurs dat illegale visserij haaien voor de westelijke Saoedische kust heeft verwoest en nog steeds verwoest.
"Het lijkt erop dat de populaties de afgelopen decennia dramatisch zijn afgenomen", zegt Spaet, die nu een postdoctoraal onderzoeker is aan Cambridge University. Dit is zorgelijk omdat, voegt ze eraan toe, omdat “haaien als toproofdieren een belangrijke positie innemen in het maritieme ecosysteem. Als ze in de Rode Zee zouden verdwijnen - of ergens anders - zou dit onvoorspelbare veranderingen in dit oceaanbekken veroorzaken. '
Toen ze voor het eerst in Saoedi-Arabië aankwam, was informatie over haaien schaars. Om erachter te komen wat er in de buurt was, gebruikten Spaet en het team traditionele aas- en haaktechnieken om levende haaien te vangen, verzamelden genetische monsters van dode haaien op de vismarkt en volgden externe onderwatervideo's (BRUV) achter boten op zoek naar openhartige haaien. Hun onderzoek vereiste het overwinnen van enkele unieke regionale uitdagingen, bijvoorbeeld het moeten confronteren van een boot van Jemenitische piraten die op een avond hun lange rijen hadden gestolen.
Maar de uitdagingen eindigden niet bij de oceaan. Ze gingen verder op de lokale vismarkt, waar Spaet interviews afnam met vissers om haar gegevens aan te vullen.
De relatief nieuwe King Abdullah University is een oase van relatief liberalisme in de woestijn; internationale studenten gekleed in moderne kleding en geslachten zijn niet gescheiden. Maar veel van het onderzoek van Spaet ging uit naar een lokale Saoedische vismarkt, een gebied dat traditioneel wordt gedomineerd door mannen. "In het begin waren de bewoners totaal geschokt omdat vrouwen daar gewoon niet heen gaan", zegt ze. Dit werd verergerd door het feit dat er weinig toeristen waren, dus een vrouwelijke westerling was een zeldzaam gezicht, voegt ze eraan toe.
Maar door de interviews van Spaet konden de onderzoekers ongeveer 30 verschillende haaiensoorten documenteren, waaronder hamerhaaien, tijgerhaaien, "silkies", verschillende rifhaaiensoorten en het eerste bekende record van de duifhaai - een kleine, zeldzame soort in de Rode Zee. Haaienvinnen verkopen tegen premium prijzen, soms op internationale markten, terwijl de rest van het vlees lokaal wordt geconsumeerd.
Overbevissing lijkt de enkele overgebleven Rode Zee-haaien te decimeren. (Courtesy Julia Spaet) Hoewel er geen historische populatietelling is voor haaien in de Rode Zee, zei Spaet in een follow-up e-mail dat haar onderzoeksteam hun resultaten vergeleek met die van vergelijkbare onderzoeken die werden uitgevoerd in geviste en niet-afgevlakte riffen over de hele wereld. Die gegevens gaven hen geen schatting voor de totale populatie haaien in de Rode Zee. Maar het stelde hen wel in staat om te berekenen dat haaien in rifsystemen in de Rode Zee van Saoedi-Arabië tussen de 10 en 94 keer lager waren, afhankelijk van de soort en de plaats, dan schattingen van plaatsen als Belize, Hawaii, Indonesië, Fiji en de Bahama's.
"Dit is een verontrustend teken dat haaien in de oostelijke Rode Zee uitzonderlijk schaars worden en daarom verschillende orden van grootte moeilijker te vinden zijn", zegt Spaet.
Mark Bond, een haaienexpert aan de Florida International University die niet betrokken was bij het onderzoek van Spaet, zegt dat het werk van Spaet werd uitgevoerd in een gebied zonder veel capaciteit voor onderzoek. "Er zijn enorme delen van de wereld waar we echt niet weten wat er aan de hand is", zegt hij. Hij voegt eraan toe dat het werk van Spaet belangrijk grondwerk legt, vooral het gedeelte dat wordt uitgevoerd met BRUV's - een methode die in de toekomst kan worden gereproduceerd om bij te houden en te volgen hoe populaties veranderen.
Een soort die echter geen problemen ondervindt, is de walvishaai. Jesse Cochran studeerde walvishaaien in de Rode Zee als promovendus bij KAUST rond dezelfde tijd als Spaet, en ontdekte dat de gigantische bodemvoeders het redelijk goed doen. In een recent onderzoek gepubliceerd in The Journal of Fish Biology, volgden hij en zijn coauteurs een grote groep walvishaaien die elk jaar om onbekende redenen samenkwamen en in gerelateerd werk volgden ze meer dan 50 van de gigantische vissen met behulp van satellietapparatuur. Ze ontdekten dat veel walvishaaien rond de zuidelijke en centrale Rode Zee stuiteren, met slechts een paar zwemmen in de Indische Oceaan.
Walvishaaien zijn blijkbaar gespaard gebleven vanwege hun enorme omvang. Ze groeien tot een gemiddelde lengte van ongeveer 30 voet en wegen ongeveer 10 ton, deze kolossen zijn meestal te groot voor kleine boten om op de markt te brengen en moeilijk om met aas te vissen, omdat ze plankton eten. Cochran zegt dat hij slechts eenmaal in de zeven jaar dat hij daar was hoorde dat een visser een walvishaai binnenbracht, nadat deze verstrikt was geraakt in zijn net.
Voor alle andere haaiensoorten in de Rode Zee is de voornaamste bedreiging de visserij. Hoewel technisch sinds illegaal in Saoedische wateren onder koninklijk besluit sinds 2008, zegt Spaet dat haaienvisserij nog steeds op grote schaal wordt beoefend en dat veel vissers niet eens weten dat de regel bestaat. "De wet doet helemaal niets", zegt ze.
Wat de afname van haaien betreft, is het moeilijk om ergens anders de vinger te wijzen, zegt ze, omdat de Rode Zee weinig vervuiling heeft en vrijwel geen toerisme. Het team van Spaet onderzocht ook de wateren over de Straat aan de Soedanese kant, waar de lokale bevolking niet veel op haaien vist. "De populaties waren buitengewoon gezond en het enige verschil was vissen, " zegt Spaet, eraan toevoegend dat het Afrikaanse land nu een beetje toerisme heeft dat gericht is op walvishaaien, wat ook helpt de aandacht van het behoud op die soort te richten.
Deze technieken voor het vissen met haaien maken geen onderscheid; een eerdere studie in Fisheries Research waarbij Spaet betrokken was, toont aan dat vissers zich richten op ondiepe kwekerijgebieden en honderden haaien vangen. "Ze vernietigen in feite een hele generatie op één dag", zegt ze, en voegt eraan toe dat hamerhaaien en haaienpopulaties bijzonder hard zijn getroffen door deze oefening.
Veel van deze vangsten kwamen terecht op de vismarkt waar ze enquêtes deed. Spaet zegt dat ze door plassen bloed, gemengd met de olie uit auto's, moest stappen, met haaienkarkassen die te koop werden aangeboden op de grond onder de smeulende Saoedische zon. "De geur van de vismarkt is ongelooflijk", zegt ze.
Bond zegt dat er bewijs is dat haaien het beter doen in beschermde zeegebieden, of het nu komt door minder directe vangst van de vis of dat het betekent dat ze profiteren van een grotere prooidierenbasis in deze gebieden. Hoewel Saoedi-Arabië regels heeft tegen het vissen op haaien, is het belangrijk om ze onmiddellijk te handhaven in plaats van vijf of tien jaar later, zegt hij.
Spaet zegt dat de wetten relatief eenvoudig te handhaven zouden zijn, omdat de Saoedische kustwacht al de meeste boten controleert die de haven binnenkomen en verlaten. Maar het kan te laat zijn: ze gelooft dat verschillende soorten misschien al gedoemd zijn. "Ik denk dat [onze studie] vrij duidelijk laat zien dat als we de visserij aan de Saoedische kant verminderen, we de kans zouden hebben om tenminste een deel van de soort te herstellen."
