Met de vriestemperaturen van Antarctica en woestijnachtige neerslagniveaus lijkt het misschien een onwaarschijnlijke kandidaat voor biodiversiteit. Maar een nieuwe studie toont aan dat sommige delen van het bevroren continent veel meer leven dan andere: het blijkt dat gebieden in de buurt van pinguïn- en zeeolifantenkolonies hele voedselwebben hebben die worden aangedreven door kak.
Volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology, voegt de uitwerpselen van gentoo, Adelie en kinbandpinguïns en kolonies van zeeolifanten op het Antarctische schiereiland de nodige stikstof toe aan het omliggende landschap, wat leidt tot een grote toename van insecten zoals springstaarten en mijten.
Karen Weintraub van The New York Times meldt dat onderzoekers vanwege de barre omstandigheden het moeilijk hebben om de biodiversiteit op het poolcontinent te bestuderen. Dat is een reden waarom co-auteur Stef Bokhorst, een ecoloog aan de Vrije Universiteit in Amsterdam, besloot de stikstof te volgen. Dat betekende waden door stapels dierlijk afval en gasanalysatoren het veld in slepen om stikstofniveaus te meten. Omdat het element verschillende isotopen heeft, konden ze het volgen terwijl het door de omgeving van de pinguïnkolonies naar het mos en korstmos in het gebied groeide en vervolgens naar insecten en nematoden in de bodem.
De impact van de pinguïn- en zeehondenkolonies reikt veel verder dan de grenzen van hun broedgebieden. In sommige gevallen was de stikstofvoetafdruk van de dieren 240 maal de grootte van hun kolonie. De grootste impact was in de bodem waar ze miljoenen ongewervelde dieren per vierkante meter telden, vergeleken met slechts 50.000 tot 100.000 gevonden in bodems in Europa en Noord-Amerika, waarvan wordt aangenomen dat roofdieren en andere factoren de populatie onder controle houden.
Antarctica, zo blijkt, is de perfecte plek om te bestuderen hoe voedingsstoffen omgaan met ecosystemen. Dat komt omdat de voedselwebben op Antarctica zijn uitgekleed in vergelijking met tropische bossen of gematigde graslanden, waar dicht met elkaar verweven interacties tussen dieren, planten, ziekten, bodems, waterwegen en andere factoren de dingen compliceren. In Antarctica is het slechts een relatief eenvoudige cirkel van het leven die begint bij de cloaca van de pinguïn, de universele uitlaat van de vogel die leidt naar zijn darm-, urinewegen en geslachtsorganen.
Veel van het voordeel komt niet rechtstreeks van de kak zelf, maar van de bijproducten. "Wat we zien is dat de poep geproduceerd door zeehonden en pinguïns gedeeltelijk verdampt als ammoniak, " vertelt Bokhorst aan Agence-France Presse . "Vervolgens wordt de ammoniak opgepikt door de wind en wordt het landingeblazen, en dit baant zich een weg in de bodem en levert de stikstof die primaire producenten nodig hebben om in dit landschap te overleven."
Pacifica Sommers, een ecoloog aan de Universiteit van Colorado Boulder, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Mary Beth Griggs in The Verge dat de pinguïns en zeehonden de premie van de omliggende Zuidelijke Oceaan toelaten om de biodiversiteit op het land te voeden.
"Ze leveren die voedingsstoffen in wezen uit de oceaan waar ze worden geoogst, op het land waar ze worden gepoepen, " vertelt Sommers aan Griggs. “Een klein beetje kak gaat een lange weg. En veel kak, zoals dit artikel vond, gaat veel verder. "
De studie stelde de onderzoekers in staat om pinguïn- en zeehondenkolonies te gebruiken als proxy's voor biodiversiteit, waardoor ze enkele van de eerste kaarten van hotspots voor biodiversiteit op het continent konden maken. Bokhurst zegt dat de kaarten een eerste stap zijn in het monitoren van de biodiversiteit in Antarctica en zullen worden bijgewerkt met satellietgegevens als pinguïn- en zeehondenkolonies in de loop van de tijd bewegen.
Maar Weintraub meldt dat, hoewel de impact van klimaatverandering op deze vereenvoudigde ecosystemen niet is onderzocht, ze worden bedreigd. Bokhurst bestudeert momenteel hoe invasieve soorten, met name grassen, op het schoeisel van toeristen naar het continent worden gebracht in de hoop een glimp op te vangen van de poepende pinguïns die de habitat zouden kunnen veranderen.
