Orka's, ook bekend als orka's, kunnen twee verschillende soorten zijn, hebben onderzoekers gevonden. Maar de meeste mensen hebben nog nooit iets gezien dat verder gaat dan de standaard Free Willy-variant. De ongrijpbare tweede soort, Orka's Type D genaamd, leeft alleen in de woelige, bevriezende wateren van Antarctica, meldt Wired .
Het eerste record van Type D orka's dateert uit 1955, toen 17 van de vreemd uitziende walvissen strandden op Paraparaumu Beach op Nieuw-Zeeland. Botte, bolvormige koppen, kleine witte oogvlekken en delicate, gebogen rugvinnen lieten de orka's er anders uitzien dan alle andere waargenomen. Wetenschappers verzamelden een skelet en brachten het naar het Te Papa Tongarewa Museum in Nieuw-Zeeland in Wellington, waar het al bijna 60 jaar bestaat.
Gedurende een halve eeuw wisten wetenschappers niet of de gestrande orka's een voorbeeld waren van vreemde mutaties binnen een enkele familiegroep, of een specifiek type orka.
In 2004 begon het bewijs echter op te bouwen. Foto's van de vreemde walvis kwamen tevoorschijn, genomen tijdens expedities op verschillende locaties in de buurt van Antarctica. Toen cruiseschepen in 2010 frequentere reizen naar dat zuidelijkste continent begonnen te maken, meldden meer mensen de walvissen te zien of produceerden ze afbeeldingen van hen. Totaal aantal waarnemingen, bekabelde rapporten, nu ongeveer een dozijn.
Om erachter te komen hoe de walvissen verwant zijn met de orkasoort die we zo goed kennen, keerden onderzoekers terug naar de exemplaren van 1955, die nog steeds in Nieuw-Zeeland worden bewaard.
Daar haalden ze DNA uit bot en zacht weefsel dat zich aan het skelet vasthield van de stranding van 1955. Ze vermalen de monsters en brachten tientallen jaren oud genetisch materiaal vrij. Uit die poel kwam het mitochondriale DNA van de walvis tevoorschijn, kleine ringen van niet meer dan 17.000 basenparen die binnen de energieproducerende organellen in cellen leven. In tegenstelling tot nucleair DNA, dat van beide ouders wordt geërfd, wordt mitochondriaal DNA doorgegeven via de moederlijn; er is weinig tot geen recombinatie en de volgorde verandert alleen als er mutaties optreden.
Het DNA van de Type D walvissen verschilde aanzienlijk van andere orka's, vond het team. De twee soorten orka's leken zich ongeveer 400.000 jaar geleden in verschillende groepen te hebben verdeeld.
De onderzoekers weten niet zeker of de Type D-orka's een volwaardige afzonderlijke soort zijn, of een ondersoort (dieren die in staat zijn om met de moedersoort te kruisen) van gewone orka's. Om de zaken ingewikkelder te maken, vertelden de onderzoekers Wired dat ze schatten dat er zes of zeven verschillende soorten of ondersoorten van orka's over de hele wereld kunnen leven.
Meer van Smithsonian.com:
Wat de Inuit wetenschappers heeft geleerd over orka's
Zeldzame waarneming van witte orka-walvis
