Voor het grootste deel van het midden van de twintigste eeuw werd loodbenzine als normaal beschouwd. Dat was het niet: lood is vergif en verbranding had verschrikkelijke gevolgen. Maar hoe is het in de eerste plaats in benzine terechtgekomen?
gerelateerde inhoud
- One Man vond twee van de dodelijkste stoffen van de 20e eeuw uit
- Er is een ministerie van overheidsethiek? Wat doet het?
- De toekomst van auto's is er al
- De meeste olie moet minstens één van deze kleine vlekken passeren
Het antwoord gaat terug naar deze dag in 1921, toen de ingenieur van General Motors, Thomas Midgley Jr., zijn baas Charles Kettering vertelde dat hij een nieuw additief had ontdekt dat werkte om het "kloppen" in automotoren te verminderen. Dat additief: tetraethyllood, ook wel TEL of loodtetraethyl genoemd, een zeer giftige stof die in 1854 werd ontdekt. Zijn ontdekking heeft nog steeds een impact die veel verder reikt dan autobezitters.
Kettering zelf had de zelfstarter tien jaar eerder ontworpen, schreef James Lincoln Kitman voor The Nation in 2000, en het kloppen was een probleem dat hij niet kon wachten om op te lossen. Het maakte auto's minder efficiënt en intimiderend voor de consument vanwege het harde geluid. Maar er waren andere effectieve antiklopmiddelen. Kitman schrijft dat Midgley zelf zei dat hij elke stof probeerde die hij kon vinden in de zoektocht naar een antiknock, "van gesmolten boter en kamfer tot ethylacetaat en aluminiumchloride." De meest aantrekkelijke optie was eigenlijk ethanol.
Maar vanuit het perspectief van GM, schreef Kitman, was ethanol geen optie. Het kon niet worden gepatenteerd en GM kon de productie ervan niet beheersen. En oliemaatschappijen zoals Du Pont 'haatten het', schreef hij en beschouwde het als een bedreiging voor hun controle over de verbrandingsmotor.
TEL vervulde dezelfde technische functie als ethanol, schreef hij: het verminderde kloppen door de brandbaarheid van de brandstof te verhogen, wat bekend zou worden als "octaan". In tegenstelling tot ethanol, kon het echter niet als vervanging voor benzine worden gebruikt, zoals in sommige vroege auto's. Het nadeel: het was een bekend gif, in 1922 beschreven door een directeur van Du Pont als 'een kleurloze vloeistof met een zoete geur, zeer giftig als het door de huid wordt opgenomen, wat vrijwel onmiddellijk tot loodvergiftiging leidt'. Die uitspraak is belangrijk, schreef Kitman: later zouden grote spelers ontkennen dat ze wisten dat TEL zo giftig was.
Dus in februari 1923 verkocht een tankstation de eerste tank gelode benzine. Midgley was er niet: hij lag in bed met ernstige loodvergiftiging, schrijft History.com. Het volgende jaar was er ernstige terugslag tegen loodhoudende benzine nadat vijf werknemers stierven aan blootstelling aan TEL bij de Standard Oil Refinery in New Jersey, schrijft Deborah Blum voor Wired, maar toch ging de benzine later in dat decennium algemeen in de verkoop. In 1926, schrijft ze, concludeerde een rapport van de openbare gezondheidsdienst dat er "geen reden was om de verkoop van loodhoudende benzine te verbieden" zolang werknemers beschermd waren toen ze het haalden. Blum vervolgt:
De taakgroep heeft kort gekeken naar risico's die samenhangen met de dagelijkse blootstelling van bestuurders, automobilisten, tankstationexploitanten, en vond dat dit minimaal was. De onderzoekers hadden inderdaad loodresten gevonden in stoffige hoeken van garages. Bovendien vertoonden alle geteste stuurprogramma's sporen van lood in hun bloed. Maar een laag loodniveau kon worden getolereerd, kondigden de wetenschappers aan.
Dat rapport erkende dat de blootstellingsniveaus in de loop van de tijd zouden kunnen stijgen. "Maar dat zou natuurlijk het probleem van een andere generatie zijn", schrijft ze. Die vroege acties vormden een precedent dat moeilijk ongedaan te maken was: het zou pas in het midden van de jaren zeventig zijn dat een groeiend aantal bewijzen over de gevaren van loodhoudende benzine de EPA ertoe bracht een jarenlange juridische strijd aan te gaan met benzine-makers loodhoudende benzine geleidelijk uitfaseren.
De effecten van zoveel lood dat wordt verbrand en in de lucht wordt gedrongen, worden nog steeds gevoeld in de Verenigde Staten en andere landen waar loodhoudende benzine werd of wordt gebruikt.
“Kinderen zijn de eerste en ergste slachtoffers van loodhoudend gas; vanwege hun onvolwassenheid zijn ze het meest vatbaar voor systemische en neurologische schade ”, schreef Kitman. Onderzoek heeft aangetoond dat blootstelling van kinderen aan lood in verband staat met "een hele reeks complicaties later in het leven", schrijft Kevin Drum voor Mother Jones, waaronder een lager IQ, hyperactiviteit, gedragsproblemen en leerstoornissen. Een aanzienlijk aantal onderzoeksrelaties leidt blootstelling bij kinderen aan gewelddadige misdaad, schrijft hij. Veel van dat lood is nog steeds aanwezig in omgevingen die tijdens het tijdperk van loodvrij door benzinedampen zijn besmet. Het is een probleem dat niet voor een andere generatie kan worden overgelaten, schrijft Drum.
