Vogels doen het, vlinders doen het, en nu weten we dat de reuzenschildpadden van de Galapagos het ook doen. Migratie strekt zich uit tot dieren over de hele wereld, maar waarom de schildpadden zich met dit gedrag bezig houden, blijft een mysterie. We weten echter dat alleen volwassen dieren - meestal de dominante mannetjes - elk ongeveer 6 mijl per droogseizoen migreren naar de vulkanische hooglanden van hun inheemse eiland.
In het koele droge seizoen worden de hooglanden van het eiland overspoeld met mist, wat de plantengroei bevordert, terwijl vegetatie in de laaglanden de neiging heeft om te verschrompelen in afwezigheid van regen. Tijdens het regenseizoen zijn planten in het laagland echter sappiger en voedzamer. Niet elke schildpad volgt echter de stroom van beschikbaar voedsel. Wetenschappers rustten 17 volwassen schildpadden uit met GPS-loggers en versnellingsmonitors om te zien waar de dieren hun tijd doorbrachten. Volwassen mannetjes vertrekken in juni, terwijl vrouwtjes de neiging hebben in de laaglanden te blijven totdat ze hun eieren leggen. Kleinere schildpadden steken het hele jaar door rond de laaglanden.
De gigantische schildpadden kunnen een heel jaar overleven zonder voedsel, dus waarom doen ze de moeite om deze energetisch veeleisende wandeling te maken? Bij andere soorten slaan de grootste en meest dominante individuen meestal migratie over omdat ze elke concurrentie die achterblijft aankan. Waarom de schildpadden de tegenovergestelde trend vertonen, blijft vooralsnog een mysterie.
Meer van Smithsonian.com:
Ga naar de Galapagos, zie wat Charles Darwin zag
De mooie en bizarre Galapagos-eilanden
