De afgelopen decennia anticipeert Noord-Chili op zijn volgende massale aardbeving. Maar de destructieve beving die in april toesloeg, was niet waar geologen naar op zoek waren. Uit een analyse van die kostbare aardbeving is gebleken dat de regio nog steeds voldoende spanning heeft voor een aardbeving die dicht bij magnitude-9 ligt en dat deze in de nabije toekomst zou kunnen toeslaan.
gerelateerde inhoud
- Wat is erger dan één, grote aardbeving? Een reeks lichtjes kleinere
Chili is geen onbekende voor aardbevingen. Het land strijkt neer op de rand van de Zuid-Amerikaanse plaat, waar de aangrenzende Nazca-plaat eronder duikt in een proces dat subductie wordt genoemd. Deze ontmoeting van tektonische titanen heeft geleid tot verschillende krachtige aardbevingen, waaronder de grootste ooit geregistreerd ter wereld, een aardbeving met een kracht van 9, 5 in 1960 die 1.655 mensen heeft gedood en nog eens 2 miljoen daklozen heeft achtergelaten.
In het noorden van Chili had een deel van de plaatgrens zijn laatste grote gebeurtenis in 1877, een aardbeving met een kracht van 8, 8 die een tsunami van 79 voet voortbracht en doden veroorzaakte tot in Hawaii en Japan. Op basis van de afgelopen 500 jaar seismische activiteit in deze regio, hebben geologen berekend dat een gebeurtenis als de aardbeving van 1877 ongeveer om de 111 jaar zou moeten plaatsvinden, wat betekent dat de regio te laat is voor een andere grote.
Op 1 april vond een aardbeving met een kracht van 8.2 plaats voor de kust van Iquique, een belangrijke haven en het centrum van de kopermijnbouwindustrie van het land. Mensen aan de kust ervoeren hevig schudden, waarbij ongeveer 13.000 huizen werden beschadigd of vernietigd, zes mensen werden gedood en een tsunami van 6, 5 voet ontstond. De schade bedroeg ongeveer $ 100 miljoen of meer.
"Over het algemeen denken mensen na de aardbeving zo dicht bij het evenement dat het onwaarschijnlijk is dat ze in de nabije toekomst andere soortgelijke gebeurtenissen kunnen ervaren", zegt Gavin Hayes, een geofysicus bij de US Geological Survey en hoofdauteur van een van de twee studies. Maar dat evenement was niet genoeg om de tektonische stam volledig te verlichten, zeggen Hayes en andere wetenschappers in twee studies die vandaag in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd .
Schepen in de vissershaven van Iquique liggen scheef twee dagen na de tsunami in april. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes en zijn team beoordeelden de seismische activiteit van de aardbeving in april en de kleinere foreshocks die eraan voorafgingen. Ze ontdekten dat de opbouw van activiteit in de regio begon in augustus 2013 en de frequentie van aardbevingen groter dan magnitude 3.5 steeg met 950 procent. Maar de gecombineerde energie in alle aardbevingen in de reeks was gelijk aan een gebeurtenis van slechts magnitude-8.3, veel kleiner dan de aardbeving van 1877.
"De subductiezone grenzend aan Noord-Chili heeft niet al zijn geaccumuleerde soorten vrijgegeven en kan dus evenementen van een vergelijkbare grootte, of groter in grootte, organiseren dan we net hebben meegemaakt, " zegt Hayes.
In de tweede studie maakten Bernd Schurr van het GFZ Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen in Potsdam en zijn collega's gebruik van gegevens van de Integrated Plate Boundary Observatory Chile. Onderzoekers hebben dit netwerk van instrumenten sinds 2007 opgezet in afwachting van een evenement zoals dat in 1877. De groep van Schurr concludeert dat de aardbeving in april slechts een derde van het gebied vrijmaakte en dat de rest een aanzienlijk seismisch gevaar inhoudt, met het potentieel voor een aardbeving groter dan magnitude-8.5.
Hoewel dat angstaanjagende voorspellingen kunnen zijn voor Chili, merkt Hayes op dat de omvang van een aardbeving slechts een deel van de puzzel is als het gaat om het beoordelen van het gevaar van een schuddende planeet. De aardbeving in Haïti in 2010 was een kracht van 7 die ten minste 100.000 doden veroorzaakte. Een aardbeving met een kracht van 8.8 in Chili datzelfde jaar doodde 525, de helft door een gerelateerde tsunami. "Grootte is niet het enige dat telt", zegt Hayes.
Zijn groep voegt eraan toe dat het laatste onderzoek een moeilijke uitdaging vormt voor seismologen bij het communiceren van het onzekere maar toch verhoogde gevaar van een andere Big One in Chili zonder alarm te lijken. Dergelijke berichten zijn zeker gecompliceerder geworden voor seismologen nadat hun Italiaanse broeders in 2012 waren veroordeeld voor doodslag wegens het onderschatten van het seismisch risico voorafgaand aan een aardbeving in 2009 in de stad L'Aquila.
"Het grootste probleem is dat we geen goed idee hebben wanneer deze [grote aardbeving] zal plaatsvinden", zegt Hayes. "Dus de boodschap moet zijn om waakzaam te blijven ... mensen in Noord-Chili moeten in wezen net zo voorbereid zijn als vóór deze 2014 evenementenreeks."
