Vandaag een ijsblokje kopen is net zo eenvoudig als het openen van de vriezer en het eruit trekken van een ijsbak. Maar terug in Georgisch Engeland, was het streven niet zo gemakkelijk (of goedkoop). Toch rapporteert Esther Addley voor The Guardian, als je lid was van de elite van Londen, het vinden van ijs van hoge kwaliteit was verre van een onmogelijke taak. Het enige wat u moest doen was het importeren uit Noorwegen - ja, net als de openingsvolgorde naar Frozen.
Die met stro geïsoleerde blokken bevroren fjorden zouden worden opgeslagen in holle ondergrondse opslageenheden, ook wel ijswinkels, putten of huizen genoemd, klaar om tegemoet te komen aan de welgestelde van Londen. Archeologen hebben lang gedebatteerd over de exacte locatie van zo'n ijswinkel die de hogere klasse van de 18e en 19e eeuw diende, maar dankzij de inspanningen van onderzoekers van het Museum of London Archaeology (MOLA), de ongrijpbare structuur - compleet met ingang en gewelfde voorkamer - is gevonden in een wijk net ten zuiden van Regent's Park in Londen.
Aanvankelijk gebouwd in de jaren 1780 door Samuel Dash, een ondernemend individu met banden met de brouwindustrie, schoot de eivormige bakstenen kamer omhoog naar bekendheid onder ijshandelaar en banketbakker William Leftwich, die toezicht hield op de ijsopslag in de jaren 1820. Volgens MOLA profiteerde Leftwich van het potentieel van geïmporteerd ijs door een schip de opdracht te geven om in 1822 300 ton Noors ijs terug te brengen naar Engeland. In tegenstelling tot ijs verzameld uit lokale waterlichamen, die vaak een onhygiënische en onbetrouwbare voorraad opleverden, boden bevroren fjorden aan een ongeëvenaard kwaliteitsniveau, waardoor klanten 'luxe modieuze bevroren lekkernijen kunnen serveren', in de woorden van MOLA Head of Built Heritage David Sorapure.
De gewaagde gok van Leftwich was niet zonder risico: zoals MOLA opmerkt, hadden eerdere importregelingen geresulteerd in vrachtverlies op zee, nutteloze poelen gesmolten ijs en veel hoofdpijn voor douanebeambten, die onzeker waren hoe het ongebruikelijke product te belasten. Maar Leftwich had geluk, Addley schrijft voor The Guardian . Hij vervoerde de (nog bevroren) blokken via het kanaal van Regent en liet ze vervolgens rechtstreeks in de ijsopslag zakken door een opening aan de bovenkant van de kamer.
Hooi-isolatie, evenals het ondergrondse karakter van de winkel, die 25 voet breed en 31 voet diep uitstrekte, hield ijs in uitstekende verkoopconditie. Danny Harrison, senior archeoloog bij MOLA, vertelt Addley dat werknemers die belast waren met het ophalen van blokken voor klanten - waaronder restauranteigenaren, private partijen en zelfs medische instellingen - een kleine toegangsgang gebruikten om toegang te krijgen tot de geïmproviseerde vriezer en indien nodig ijs af te snijden. Leveringen werden gedaan via paardenkar, volgens Gizmodo ’s George Dvorsky.
Tegen het einde van de 19e eeuw werden ijsvoorraden in toenemende mate overschaduwd door moderne koeltechnieken. James Pickford van de Financial Times merkt op dat veel van de gebouwen zijn omgebouwd tot tuinhuisjes, fruitwinkels of wijnkelders. Maar de Crescent-ijswinkel van de Regent, met een indrukwekkende bovengrondse buurman, namelijk een reeks neoklassieke stucterrassen, ontworpen door John Nash, architect van Buckingham Palace en het Royal Pavilion van Brighton, bleef grotendeels intact tot de komst van de Tweede Wereldoorlog.
Terwijl de nazi-blitzkrieg Londen transformeerde in een stad van puin, verwoestte het de terrassen boven de ondergrondse eenheid en, ondanks het verlaten van de kamer zelf, maskeerde hij zijn ingang tot de recente herontdekking van archeologen.
Voorlopig blijft het nieuw aangewezen monument van Historisch Engeland gesloten voor het publiek, maar MOLA stelt dat het team hoopt op bepaalde tijden van het jaar toegang te krijgen tot de kamer, zoals tijdens feestdagen of tijdens archeologische festivals.
