Na 26 jaar luisteren naar radio-uitzendingen vanuit de verre ruimte, leren we deze week dat buitenaardse wezens - althans de echt slimme - met ons op een totaal andere manier hadden geprobeerd contact met ons op te nemen: het manipuleren van de helderheid van sterren met verbluffend krachtige explosies van neutrino's . Of dat zeggen fysicus John Learned van de Universiteit van Hawaï en zijn collega's in een recent artikel op het fysica-forum arXiv. Het is eenvoudig, schrijft Learned: richt je neutrinostraal op een pulserende Cepheid-ster, en met voldoende energie-input kun je de frequentie van de pulsaties veranderen - een soort binair signaal dat elke oude sentient die is uitgerust met ogen en een zekere nieuwsgierigheid kan kiezen op. Ik bedoel (en je kunt de ergernis bijna in zijn woorden horen), zelfs mensen kijken sinds het einde van de zestiende eeuw naar Cepheïden. Learned noemt de techniek "kietelen met sterren" en suggereert dat buitenaardse wezens met kietelingen zelfs nu op ons kunnen wachten om ons te informeren en de oscillaties te ontcijferen. Hij suggereert dat gegevens op deze manier over enorme afstanden kunnen worden overgedragen, waardoor we een soort 'galactisch internet' krijgen. Je moet hem de eer geven dat hij groot denkt. Toch zou je niet te veel vakantiefoto's op dit systeem willen ruilen. Met gegevenssnelheden van ongeveer 180 bits per jaar, volgens Nature News, zou het downloaden van die 100 kB van je een gefrituurde twinkie op de beurs iets meer dan 4.500 jaar kosten. Dus het is echt meer een galactisch telegramsysteem. Ook kunt u problemen krijgen met uw energierekening. Elke neutrino-explosie moet ongeveer 1 miljoenste van de energie van de ster bevatten voordat de Cepheid kriebelt. Maar ik hou van dit uitgebreide denken. Wanneer ik met natuurkundigen te praten krijg, kom ik altijd weg met de gedachte hoe geweldig het moet zijn om zoveel van je leven tegelijkertijd correct en bijna krankzinnig door te brengen. En als je je tijd wilt besteden aan het bedenken van manieren waarop buitenaardse wezens ons zouden kunnen oproepen, kun je net zo goed alle mogelijkheden dekken. Het beste van alles is dat Learned zijn suggesties praktisch houdt en het belachelijke stopt:
"In een andere context werd ook het gebruik van de kosmische microgolfachtergrond om iedereen in het universum te bereiken, overwogen [5], maar voor zover we weten valt dat niet onder de mogelijkheden van alle bewoners van het universum."
Tenminste met Cepheid-sterren hebben we 100 jaar observaties om op terug te vallen. Een afgestudeerde student die een laptop en voldoende Code Red krijgt, zou het antwoord binnen een paar maanden kunnen hebben. (Ondanks hun optimisme lijkt het erop dat Learned en collega's ervoor kozen om hun paper te publiceren voordat ze die analyse uitvoerden.)
