Eén is misschien wel het eenzaamste aantal voor mensen, maar sommige zoogdieren doen het beter als ze alleen zijn. Neem bijvoorbeeld de geelbuikmarmot. Zoals Douglas Quenqua voor de New York Times rapporteert, hebben onderzoekers in Colorado de interacties en levensduur van deze forse knaagdieren gevolgd. En ze ontdekten dat marmotten die sociaal contact ontglipten, de neiging hadden langer te leven.
Geelbuikmarmotten zijn aanpasbare wezens die liever op zichzelf leven, maar met elkaar kunnen opschieten als hun populaties groot worden en de ruimte beperkt wordt. Om meer in te gaan op deze sociale dynamiek, bracht een team van onderzoekers, geleid door Daniel T. Blumstein, een bioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, 13 jaar door met het volgen van 11 marmotkolonies in Colorado. Deze kolonies werden verdeeld in sociale groepen van verschillende grootte, variërend van solitaire vrouwtjes tot mensen die in multi-vrouwengroepen leven. (Zoals Angela Chen van The Verge aangeeft, concentreerde de studie zich op vrouwelijke relaties omdat volwassen mannen niet bij kolonies blijven.)
Wetenschappers observeerden de beestjes van een afstand met behulp van een verrekijker en keken naar de marmotten terwijl ze samen zaten, speelden, elkaar verzorgden en op zoek gingen naar voedsel. De resultaten van de studie van het team, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B, onthulden dat meer sociaal actieve marmotten gemiddeld twee jaar minder leefden dan de marmotten die voor zichzelf bleven. Dat is een vrij aanzienlijk verschil, omdat de gemiddelde levensduur van marmotten slechts 15 jaar is.
Deze bevindingen onderscheiden marmotten zich van mensen en andere zoogdieren waarvan de levensduur wordt vergroot door sterke sociale banden. Vrouwelijke bavianen hebben bijvoorbeeld aangetoond dat ze aanzienlijk langer leven als ze stabiele relaties hebben. Hetzelfde geldt voor vrouwelijke resusapen. Een onderzoek bij mensen wees uit dat een gebrek aan sociale connecties het risico op vroegtijdige dood door alle oorzaken met 50 procent zou kunnen verhogen (iets om in gedachten te houden de volgende keer dat u zich boos voelt over het krijgen van een babydouche van de vrouw van uw neef).
Maar onderzoekers weten niet helemaal zeker waarom het antisociale gedrag van marmotten tot een langere levensduur leidt. Blumstein vertelt Quenqua dat sociale marmotten ziekten op elkaar kunnen overbrengen of elkaar wakker kunnen maken tijdens de winterslaap, wat kan leiden tot uithongering. Het is ook mogelijk dat rondhangen met hun vrienden marmotten afleidt wanneer ze op zoek moeten naar roofdieren. "Er zijn verschillende aannemelijke verklaringen, " zegt Blumstein. "Ik weet gewoon nog niet wat ze zijn."
