"De matroos van de koopvaardijschepen stond in die tijd in Amerika bekend als een zwerver", schreef de voormalige zeeman en auteur Felix Reisenberg. “Hij werd geassocieerd met rotgut whisky, vechtpartijen aan het water en vluggingen die grote passagiersschepen in New York, New Orleans en San Francisco tegenhielden. . .”
gerelateerde inhoud
- Wrak van een nazi-U-boot werd gevonden voor de kust van Noord-Carolina
Het tijdperk was de vroegste fase van de betrokkenheid van de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog, en nazi-Duitsland bracht de oorlog al recht naar de kust van het land - met schokkende resultaten. U-boten verwoestten koopvaardijschepen voor de Amerikaanse oostkust en de Golfkust en vielen schepen aan in het zicht van stranden in Virginia, North Carolina en Florida, en aan de monding van de rivier de Mississippi. Amerika was te onderbemand en slecht uitgerust om zijn eigen kustlijn te verdedigen. U-boten gebruikten de gloed van Amerikaanse kuststeden om koopvaardijschepen te silhouetteren voor torpedo-aanvallen, zoals eenden in een schietbaan voor carnaval.
Op die schepen zaten geen militairen, maar koopvaardijschepen - civiele vrijwilligers bij de US Merchant Marine, die vitale oorlogsvracht voor de geallieerden sleepten. Koopvaardijschepen waren de aanvoerlijn die vrijwel alles leverde voor geallieerde legers die nodig waren om te overleven en te vechten op buitenlandse slagvelden. De zeelieden hadden geen militaire status of voordelen voor de overheid, maar ze beschikten over een ongewone verscheidenheid van moed en gaven hun leven voor hun land net zo moedig als die van de strijdkrachten.
Het overleven van een U-boot-aanval betekende vaak het runnen van een handschoen met gevaren, waaronder vuur, explosies, ijskoud water, haaien, brandende olievlekken en lange odysseys in open reddingsboten. "Je nam een gok, dat is zeker, " herinnerde Jack Rowe, een koopvaardijschip uit het kleine Gwynn's Island in Mathews County, Virginia. “Maar veel mensen namen risico's. Je kon niet gewoon zeggen: 'Waarom ik?' '
The Mathews Men: Seven Brothers and the War Against Hitler's U-boats
KopenDe staande uitkijk op een koopvaardijschip was zenuwslopend, vooral rond zonsopgang en zonsondergang, toen de kleuren van de zee en de lucht samensmolten tot een grijze waas en elke rimpel van beweging of kleurflits de pluim van een torpedo zou kunnen zijn. "Af en toe zal een man de kriebels krijgen en zal worden opgemerkt dat hij 's nachts het dek oploopt wanneer hij in slaap moet zijn, " herinnerde zeeman Raymond Edwards. Toen een torpedo toesloeg, werd elk moment kostbaar en was elke beslissing onomkeerbaar. “Zelfs twee seconden kunnen het verschil tussen leven en dood betekenen voor elk lid van de bemanning. In de verkeerde richting rennen kan een zeeman afsnijden van alle middelen om te ontsnappen. Overboord springen op de verkeerde plek of op het verkeerde moment kan gemakkelijk een leven kosten. Als een zeeman het geluk heeft om te leven nadat een torpedo zijn schip raakt, is snel denken en snelle actie nodig om hem van het schip in een reddingsboot te krijgen. Velen worden gered door puur geluk. '
De U-bootoorlog was bijzonder meedogenloos voor koopvaarders. De Koopvaardij leed aan een hoger aantal slachtoffers dan welke tak van het leger dan ook, en verloor 9.300 man, waarbij de meeste verliezen plaatsvonden in 1942, toen de meeste koopvaardijschepen de Amerikaanse wateren zeilden met weinig of geen bescherming van de Amerikaanse marine. Alleen al in maart 1942 werden 27 schepen uit zes geallieerde landen voor de kust van de VS tot zinken gebracht. Statistisch gezien waren de kustwateren van Amerika het gevaarlijkst, het toneel van de helft van de wereldzinken. De ervaring met torpederen was zo gewoon dat de president van de Boston Seaman's Club een "40-Fathom Club" oprichtte voor degenen die het hadden overleefd. "Ik hoop dat het lidmaatschap niet te groot zal worden, " voegde hij eraan toe, maar het werd elke dag groter toen reddingsschepen met olie doordrenkte overlevenden naar de haven in Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami en Havana brachten. . Veel van de mariniers die torpedo-aanvallen overleefden, gingen direct terug naar zee, vaak varend door dezelfde gevaarlijke wateren, maar weer getorpedeerd. Eén zeeman werd tien keer getorpedeerd.
Ondanks hun offers werden de leden van de 40-Fathom Club door het Amerikaanse publiek met enige ambivalentie bekeken. Zeevarenden waren zo in trek dat rederijen hun normen hadden verlaagd en bemanningen hadden ingevuld met dronkaards, rondlopers, dieven, vechters en kaartenslijpers. Het imago van de koopvaardij werd verder uitgehold door de aanwezigheid van communisten in de maritieme vakbonden, hoewel de meeste mariniers geen interesse hadden in radicale politiek.
Maar ze werden betreurd door sommige marineleiders omdat ze weigerden zich voor militaire discipline te buigen. Andere critici klaagden over de oorlogsbonussen van de mariniers die hun loon hoger dan dat van militaire mannen verhoogden - negerend de feiten dat mariniers geen overheidsvoordelen ontvingen, inkomstenbelasting betaalden en alleen geld verdienden wanneer hun schepen op zee waren. Als hun schepen worden getorpedeerd, worden ze niet meer betaald zodra ze het water raken. Ze waren van de klok af toen ze voor hun leven zwommen. En hun burgerlijke status zou hen buitengesloten houden van hun leven lang militaire voordelen, waaronder gezondheidszorg, geld voor college en leningen met lage rente.
Niet iedereen stapelde op de Merchant Marine. President Franklin D. Roosevelt prees zeelieden in toespraken, en zijn vrouw, Eleanor, voorzag hen van 'opperste moed' en stelde voor uniformen uit te geven. Helen Lawrenson, een schrijver voor het tijdschrift van Collier, waadde in een groezelige zeemansbar in Greenwich Village en was gecharmeerd door een groep zeelieden die de namen Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff droeg Raff en Whiskey Bill. Tien van de twaalf zeelieden die ze ontmoette, waren minstens één keer getorpedeerd en een van de andere twee klaagde: 'Ik voel me zo misplaatst. Ik ben een muurbloem, een niemand. 'Lawrenson schreef dat de mariniers beslist onromantische figuren sneden en' enorme en formidabele hoeveelheden bier 'slurten terwijl ze zeedijken beladen met rauwe teksten. Onder de oppervlakte vond ze ze echter intens patriottisch, terloops onverschrokken en wijs in de werking van de wereld. "Ze waren de best geïnformeerde, de meest bereisde en de meest verfijnde mannen die ik ooit heb ontmoet, " concludeerde ze.
De New York Times kenmerkte koopvaarders als de onbezongen helden van de oorlog: “Niemand komt naar de bar om drankjes voor hen te kopen. Geen oude dames met vochtige ogen wenden zich tot hen in de metro om 'God zegene u' te mompelen. De politieagent op het ritme, zachtaardig voor de aangeschoten soldaat of de wankele gob [marineman], is geneigd zijn nachtstokje te steken naar de zielen van een koopvaardijzeiler die zwaar in de bars van de stad heeft getuimeld om zijn redding uit de zee te vieren. "
De meeste mariniers die tegen de U-boten hebben gevaren, zijn nu verdwenen. De paar duizend die overblijven zijn Memorial Day gaan beschouwen als een viering die hen nog nooit volledig heeft omvat. Maar het is nog niet te laat om te vergeten, te laat, hoeveel we hen verschuldigd zijn.
Van THE MATHEWS MEN: Seven Brothers and the War Against Hitler's U-boats door William Geroux, uitgegeven door Viking, een afdruk van Penguin Publishing Group, een divisie van Penguin Random House LLC Copyright © 2016 door William Geroux.
