Phyllis, of Phillis, Wheatley was de eerste zwarte persoon en een van de eerste vrouwen die een boek in Amerika publiceerde. Haar werk werd gelezen en bewonderd door George Washington, maar haar talent vormde een onoplosbaar ideologisch probleem voor nationale leiders. Op het moment dat ze haar boek publiceerde, werd Wheatley tot slaaf gemaakt.
gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de baanbrekende carrière van Benjamin Banneker
- Deze anti-slavernij sieraden tonen de sociale problemen (en de technologie) van zijn tijd
- Afro-Amerikanen stuurden duizenden anti-slavernij-verzoekschriften in de 18e en 19e eeuw
“Slavenhouders en abolitionisten lezen allebei haar werk, schrijft het National Women's History Museum; "De eerste om hun slaven te overtuigen om zich te bekeren, de laatste als bewijs van de intellectuele capaciteiten van de slaven."
Het leven van Phyllis Wheatley is enigszins gehuld in mysterie. Volgens historicus Henry Louis Gates Jr. werd ze met geweld naar Boston gebracht als slaaf op een schip met de naam Phillis. "Het is een goede gok dat ze een native Wolof-spreker van de Senegambiaanse kust zou zijn geweest, " schreef hij. Het jonge meisje, dat in de vrachtlijst werd beschreven als "een slank, broos, vrouwelijk kind", werd geschat op ongeveer zeven. Susanna Wheatley kocht haar voor heel weinig geld en noemde haar naar het schip waarop ze naar Amerika was gebracht.
Susanna Wheatley en haar man John Wheatley hadden twee kinderen, een tweeling genaamd Nathaniel en Mary. "Om redenen die nooit zijn uitgelegd, begon Mary, blijkbaar met de moedige aanmoediging van haar moeder, de kindslaaf te leren lezen, " schrijft Gates. Zestien maanden nadat ze was gearriveerd, sprak en las ze vloeiend Engels en begon ze Latijn te leren. Ze publiceerde haar eerste gedicht toen ze 13 of 14 was en ging door met schrijven.
"Wheatley's gedichten weerspiegelden verschillende invloeden op haar leven, waaronder de bekende dichters die ze bestudeerde, zoals Alexander Pope en Thomas Gray, " schrijft het museum. “Trots op haar Afrikaanse afkomst was ook duidelijk. Haar schrijfstijl omarmde de elegie, waarschijnlijk uit haar Afrikaanse afkomst, waar het de rol van meisjes was om te zingen en begrafenissen uit te voeren. Religie was ook een belangrijke invloed en leidde ertoe dat protestanten in Amerika en Engeland van haar werk genoten. '
Tegen de tijd dat ze ongeveer achttien jaar oud was, zochten Wheatley en haar eigenaar Susanna Wheatley naar abonnees voor een verzameling van achtentwintig van haar gedichten. "Toen de kolonisten blijkbaar niet bereid waren literatuur van een Afrikaan te steunen, waren zij en de Wheatleys gefrustreerd naar Londen voor een uitgever", schrijft de Poetry Foundation. Ze reisde met Nathaniel Wheatley naar Londen om hoogwaardigheidsbekleders te ontmoeten en het boek te laten drukken.
Gedichten over verschillende onderwerpen, religieus en moraal, het eerste boek dat door een Afrikaans-Amerikaan is gepubliceerd, werd aan beide zijden van de Atlantische Oceaan gelezen en besproken. Het boek bevatte een portret van Wheatley op het frontispice om haar ras te onderstrepen, evenals handtekeningen van een aantal koloniale leiders die bevestigden dat ze in feite de gedichten in het boek had geschreven. "Met de publicatie van haar boek werd Phillis Wheatley vrijwel onmiddellijk de beroemdste Afrikaanse ter wereld, de Oprah Winfrey van haar tijd", schrijft Gates.
De Wheatleys bevrijdden Phyllis drie maanden voordat Susanna Wheatley in 1774 stierf. familie had de dichter een dubbelzinnig toevluchtsoord geboden. Wheatley werd op de plaats van een bediende gehouden - op een respectabele armlengte van de zachte cirkels van de Wheatleys - maar ze had noch de verraderlijke eisen van de slavernij ervaren, noch de harde economische uitsluitingen doordringend in een vrij zwart bestaan. "
Deze relatie was er een van macht - de Wheatleys die een getalenteerde dichter bezitten en onderwijzen, brachten hen immers een soort prestige - maar het gaf Phyllis Wheatley ook de kracht om zich uit te spreken. In haar correspondentie met Washington, evenals in haar correspondentie met anderen, sprak zij zich uit tegen slavernij.
Wheatley was een getalenteerde dichter die zich bezighield met de poëtische smaak van haar tijd. Maar ze was ook een zwarte vrouw in een tijd dat zwarte mensen heel weinig macht hadden in Amerika: 'ze stierf in 1784 in verschrikkelijke armoede, voorafgegaan door de dood door haar drie kinderen, omringd door vuil en blijkbaar verlaten door haar man, John Peters, 'schrijft Gates. Net als Benjamin Banneker, een andere bekende vroege Afro-Amerikaanse intellectueel, gebruikte ze haar stem om te pleiten voor slavernij en voor gelijkheid, maar helaas ging die stem alleen zo ver.
