Woensdag kondigde NASA de twee finalisten aan voor zijn volgende New Frontiers-missie, een robotachtige verkenningsmissie die ergens halverwege de jaren 2020 van start gaat. Uit een veld van 12 voorstellen die afgelopen april zijn ingediend, heeft het team de laatste twee kandidaten geselecteerd: een missie naar Saturnus 'maan Titan en een monster-terugkeermissie naar een komeet.
New Frontiers is een van de onbemande missieprogramma's van het bureau. Zoals Van Kane van de Planetary Society eerder dit jaar schreef, vliegt NASA drie soorten verkenningsmissies om het zonnestelsel te onderzoeken: Discovery, Flagship en New Frontiers.
Ontdekkingsmissies vallen ten koste van de kosten, kosten ongeveer $ 600 miljoen tot $ 700 miljoen en zijn sterk gericht op één enkel doel, zoals de Dawn-missie om dwergplaneet Ceres te verkennen. De vlaggenschipmissies van NASA zijn de duurste van het stel, met een waarde van meer dan $ 2 miljard en zijn lanceringen die eens in de tien jaar worden uitgevoerd met vaartuigen met een scala aan instrumenten. Voorbeelden van deze missies zijn hall-of-fame-sondes zoals Viking, Voyager, Cassini en de aankomende Mars 2020 Rover. Nieuwe Frontiers-missies zijn een gelukkige tussenpersoon. Deze missies kosten ongeveer $ 850 miljoen en raken een goed punt tussen budget en verkennend vuur.
Momenteel zijn drie New Frontiers-missies van de aarde weggevlogen. Deze omvatten het New Horizons-vaartuig, dat ongelooflijk gedetailleerde foto's van Pluto in 2015 heeft teruggestuurd en momenteel op weg is om 2014 MU69, een vreemd uitziende ruimterots in de Kuipergordel, te verkennen. Ook in de groep is het Juno-ruimtevaartuig, dat in 2016 in een baan rond Jupiter is gekomen en momenteel ongekende beelden van de gasreus Jupiter uitzendt. Eindelijk de laatste in de groep is de Osiris-REx-missie, die momenteel aan de gang is, die gepland staat om eind 2018 een stuk asteroïde Bennu te pakken en terug te sturen naar de aarde.
De vierde New Frontiers-missie zal de inzet zijn van een rotorvliegtuig genaamd Dragonfly to Titan of de Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), een missie om een deel van de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko te pakken en terug te brengen naar de aarde. Volgens een persconferentie zal NASA de projecten tot eind 2018 financieren, zodat de teams hun concepten kunnen ontwikkelen voordat ze beslissen welke van deze missies ze in het voorjaar van 2019 gaan uitvoeren. Ze hopen de nieuwe sonde voor eind 2025 te lanceren.
"Dit is een enorme sprong voorwaarts in de ontwikkeling van onze volgende gedurfde missie van wetenschappelijke ontdekking, " zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate van NASA in het persbericht. "Dit zijn verleidelijke onderzoeken die proberen een aantal van de grootste vragen van ons zonnestelsel vandaag te beantwoorden."
De tweede finalist is het Dragonfly-project, geleid door Elizabeth Turtle van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Zoals Turtle uitlegt, zit de dichte atmosfeer van Titan vol met complexe koolwaterstoffen en is het oppervlak bezaaid met meren van methaan. Het doel van Dragonly is om op het oppervlak van de maan te landen en te onderzoeken hoe ver die prebiotische chemie is gekomen om onderzoekers te helpen begrijpen hoe organische moleculen kunnen evolueren naar het leven.
Eerder dit jaar ontdekten onderzoekers dat koolstofketenanionen - de eerste bouwstenen van de complexere organische moleculen die de basis vormen van het leven - bestaan op Titan. Hoewel Turtle zegt dat het vaartuig de meeste tijd op de grond zal doorbrengen om zijn bemonstering uit te voeren, laten de rotors het tientallen of zelfs honderden kilometers vliegen naar nieuwe gebieden van het maanoppervlak. Als Dragonfly tegen 2025 werd gelanceerd, zou het tegen 2034 Titan kunnen bereiken.
Het CAESAR-initiatief wordt momenteel geleid door Steve Squyres van Cornell University. Het primaire doel van het project is om een sonde naar 67P / Churyumov-Gerasimenko te sturen en 100 gram materiaal van het komeetoppervlak te pakken en in een speciale capsule terug naar de aarde te sturen. Zoals Squyres tijdens de briefing heeft uitgelegd, is het verkennen van kometen belangrijk omdat ze de oorsprong zijn van water en organische materialen op aarde en van fundamenteel belang zijn bij het bouwen van planeten. Dus het begrijpen van kometen kan onderzoekers helpen het proces te begrijpen van hoe planeten worden gevormd. Als de lancering in 2025 volgens planning verloopt, zegt hij dat het monster tegen 2038 naar de aarde zou terugkeren.
Als de zeven-mijl lange 67P / Churyumov-Gerasimenko bekend klinkt, is dat omdat het dezelfde komeet is die de Rosetta-sonde van het Europese Ruimteagentschap bijna twee jaar rond de aarde cirkelde tussen 2014 en 2016. Squyres legde uit dat we teruggaan naar een komeet die we al begrijpen en hebben geweldige kaarten van vereenvoudigt de CAESAR-missie en maakt de kans op succes nog groter.
"Kometen behoren tot de meest wetenschappelijk belangrijke objecten in het zonnestelsel, maar ze behoren ook tot de meest slecht begrepen, " zei hij. "Ik denk dat het nog tientallen jaren baanbrekende wetenschap gaat produceren."
Venus heeft de laatste verlaging gemist, maar zal samen met een andere missie geld ontvangen om nieuwe technologieën te blijven ontwikkelen. Het team is van plan verder te werken aan de missie Venus In situ Composition Investigations (VICI), die werd ontworpen om mineralen op het aardoppervlak te onderzoeken. Het apparaat gebruikt een speciaal geharde camera om te werken in de ruwe omstandigheden en lasers om de minerale samenstelling te analyseren.
De afgelopen jaren is veel aandacht besteed aan Venus, waarbij sommige onderzoekers zelfs hebben opgeroepen tot een menselijke verkenning van de planeet. Het is zeer vergelijkbaar in grootte, massa en afstand tot de zon, maar heeft een helse levensgeschiedenis. Door beter te begrijpen hoe Venus zo onherbergzaam werd, geloven onderzoekers dat ze meer kunnen leren over de ingrediënten die nodig zijn voor bewoonbare omgevingen op andere planeten.
De tweede missie om niet te bezuinigen (maar toch geld te ontvangen om door te gaan met ontwikkelen), is het Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH) concept om Enceladus te onderzoeken, Saturnus ijzige maan waar waterstofgas, een potentieel feest voor microben, onlangs werd ontlucht naar de ruimte. Dat team zal kosteneffectieve technieken blijven ontwikkelen die de besmetting van ruimtevaartuigen beperken om onderzoekers te helpen voorkomen dat ze terrestrische microben de ruimte in dragen en om het leven op andere werelden te helpen detecteren.
Hoewel niet alle missies een feit zijn, heeft NASA haar voorstel beperkt tot zes thema's, wat aangeeft waar het zijn volgende reeks New Frontiers-vaartuigen in de toekomst op wil richten. De thema's omvatten komeetoppervlakmonsterretour, maan zuidpool-Aitken Basin monsterretour, oceaanwerelden (Titan en / of Enceladus), Saturnus-sonde, Trojaanse asteroïde tour en rendez-vous en Venus in situ explorer.
