De rode plunjezak ligt voor me, een onwetende tijdcapsule die wacht om te worden uitgepakt. Toen de eigenaar het maanden geleden had ingepakt, was ze (denk ik) volledig van plan het uren later uit te pakken. Ergens tijdens de reis werden tas en eigenaar echter gescheiden. Het is misschien gebeurd in het vliegtuig; handbagage blijft de hele tijd achter en de tas is klein genoeg om in de bagageruimte te passen van alles behalve de kleinste jets. Als alternatief kan de luchtvaartmaatschappij die is toevertrouwd om het op zijn eindbestemming af te leveren, het mogelijk hebben misplaatst of op de verkeerde vlucht hebben gezet.
gerelateerde inhoud
- “9-1-1” heeft 49 jaar lang “Help alsjeblieft” betekend
In ieder geval was de tas verloren. Zo is het hier gekomen, in het niet-geclaimde bagagecentrum in Scottsboro, Alabama, wachtend op mij om het te openen. Hoewel deze verafgelegen stad slechts 14.800 inwoners telt, komen hier elk jaar bijna een miljoen bezoekers uit alle 50 staten en 40 verschillende landen om hun eigen verloren schattenjacht te ondernemen.
Als je door de glazen deuren van het centrum stapt, zou een klant terecht overweldigd zijn door de ruimte van 40.000 vierkante voet. Rekken op rekken met kleding zijn voorzien van secties gewijd aan categorieën zo precies als witte herenknopen, trouwjurken, bontjassen, skikleding, wetsuits en internationale items, variërend van djellabas tot hanboks. In de elektronica-sectie verzamelen families zich rond beeldschermen vol met schijnbaar gloednieuwe iPads, Kindles, spiegelreflexcamera's, Bose-hoofdtelefoons en laptops. Andere gebieden zijn gewijd aan sieraden, boeken, brillen, speelgoed, gereedschap en meer. Overal zijn vreemde dingen verspreid, waaronder een 10-voet lange paddleboard, een fax en een plafondhoog kunstwerk geschilderd met olifantenmest. Sommige items - waaronder een Hoggle-pop die wordt gebruikt in de film Labyrinth, een set WO II-samoeraienzwaarden en een taxidermieram met de naam Sam - worden niet eens te koop aangeboden en worden in plaats daarvan weergegeven als onderdeel van de permanente collectie van het centrum.
"Ons motto is:" Je weet maar nooit! ", Zegt Brenda Cantrell, die ook ambassadeur van het merk is. "Onze schappen bieden zowel een momentopname van wat er op dit moment in Amerika gaande is als ook een kans voor shoppers om in wezen de wereld rond te reizen."
(Rachel Nuwer) 
Een Hoggle-pop uit de film Labryinth is een van de vaste programma's van Unclaimed Baggage. (Rachel Nuwer) 
De winkel inventariseert artikelen van over de hele wereld. (Rachel Nuwer) 
Een pilaar toont een collage van valuta, ansichtkaarten en postzegels. (Rachel Nuwer) 
Geredde items omvatten deze set van Judaïca die een sjofar en een menora omvat. (Rachel Nuwer) 
Zelfs bruiloft winkelen is mogelijk bij niet-geclaimde bagage. (Rachel Nuwer) 
Een klant winkelt in de elektronicasectie. (Rachel Nuwer) Sommigen beschouwen een bezoek aan het centrum als iets om hun bucketlist af te vinken - vergelijkbaar met staren naar 's werelds grootste bal met touw of koesteren in de aura van Stonehenge. Anderen plannen er jaarlijks gezinsvakanties in. Sommige inwoners van Scottsboro komen bijna elke dag langs, aangetrokken door de hoop dat ze dat levensechte koopje vinden, zoals het oestergezicht dat Rolex voor meer dan $ 60.000 schatte, maar vorig jaar voor $ 30.000 werd verkocht; het perfecte vloerkleed om hun kamer samen te binden; of de ukelele van hun dromen. Een lokale vrouw koopt alle Afrikaanse maskers van het centrum, Indiase sari's en Japanse kimono's, die ze opslaat in een schuur achter haar huis. "Ze winkelt hier al 40 jaar", zegt Cantrell. "Haar persoonlijkheid is net zo eclectisch als haar verzameling."
Slechts ongeveer de helft van een procent van de ingecheckte tassen arriveert niet op hun eindbestemming en binnen een week is ongeveer 98 procent van die tassen veilig herenigd met hun eigenaren. Als de eigenaar van een tas na 90 dagen niet kan worden gevonden, koopt het centrum de tassen echter via een bergingsovereenkomst met de luchtvaartmaatschappijen. Met 87.000 vluchten per dag in de VS is die kleine foutmarge voldoende voor het niet-geclaimde bagagecentrum om elke dag tot 7.000 nieuwe artikelen op te slaan. Dat cijfer vertegenwoordigt echter slechts 40 procent van het totale aantal items dat het centrum passeert, waar 150 mensen werken om de schijnbaar onbeperkte stroom nieuw aangekomen bagage te beheren. Wat niet op de planken belandt, gaat in de prullenbak of wordt weggegeven als donaties. Hoewel het centrum niet onthult hoeveel stuks bagage het elk jaar ontvangt en geen namen noemt als het gaat om de luchtvaartmaatschappijen waarmee het samenwerkt, beweert het exclusieve deals te hebben met de beste luchtvaartmaatschappijen van het land, waardoor het de enige winkel in zijn soort is in het land.
Scottsboro lijkt een onwaarschijnlijke bestemming voor de hele niet-geclaimde bagage van het land, maar een mix van geschiedenis en toeval heeft de stad zijn unieke claim op bekendheid gegeven. In 1970 hoorde Doyle Owens, een lokale verkoper van deeltijdverzekeringen en vader van twee jongens, van een vriend die voor een busbedrijf werkte over niet-opgeëiste tassen die stof verzamelden in het kantoor van het bedrijf. Omdat hij dacht dat de inhoud van de tassen iets waard kon zijn, kocht Owens ze van zijn vriend en begon hij eenmaal per week te verkopen wat hij erin vond, in garage sale-stijl. Inwoners van Scottsboro reageerden goed, en halverwege de jaren 70 begon Owens de luchtvaartmaatschappijen te naderen. De luchtvaartmaatschappijen en het centrum zijn sindsdien stabiel gebleven.
Voordat de inhoud van de zakken te koop wordt aangeboden (meestal tegen 20 tot 80 procent van de marktprijs), ondergaan ze eerst een sorteerproces. Vandaag heb ik de taak gekregen om een hands-on demonstratie van dat proces uit te voeren met de rode mysterieuze tas, in een dagelijks spektakel genaamd 'de niet-geclaimde bagage-ervaring'. Bij Cantrell wenkt een kleine menigte - sommigen kijken gretig, anderen apathisch - heeft zich rond de tas en mij verzameld. "We weten niets over deze tas, " benadrukt Cantrell over de luidspreker. "We weten niet of wat erin zit schoon of vies is, of van man, vrouw of kind is!"
De auteur sorteert niet-geclaimde bagage. (Rachel Nuwer) De inhoud van de tas zal waarschijnlijk later vandaag in de schappen liggen. Andere artikelen worden schoongemaakt en klaargemaakt voor verkoop, geschonken of weggegooid. Hoewel de tas is geïnspecteerd op mogelijk schadelijke items zoals verdwaalde scheermessen en op gênante of onhygiënische vondsten zoals vies ondergoed, is hij bovendien achtergelaten zoals hij werd gevonden toen hij in het centrum werd afgeleverd. Het is tijd om dit enigma uit te pakken.
Ik ben duizelig van verwachting terwijl ik de tas openritst. De inhoud, wat ze ook zijn, was nooit bedoeld voor iemand anders dan de eigenaar. Toch ben ik hier - een mix van voyeur, koopjesjager en detective - die door de persoonlijke bezittingen van een vreemde snuffelen. Ik trek de bovenkant open en zie een wirwar van kleding, schoenen en toiletartikelen, willekeurig weggegooid alsof de eigenaar haast had. Hoewel een voorraad juwelen of een bundel gekrompen hoofden een meer verbluffende ontdekking zou zijn gebleken, wil ik graag alles leren over de voormalige eigenaar. Ik haal de eerste vondsten eruit - een in elkaar geslagen paar sneakers, de veters ontbreken.
"Oké, wat vinden we dat we met deze schoenen moeten doen?" Zegt Cantrell en spreekt tegelijkertijd zowel de menigte als mij toe. "Ze zijn niet in uitstekende staat, maar dat betekent niet dat iemand anders ze niet kan gebruiken."
'Doneer je ze?' Stel ik voor. Verschillende publiekshoofden knikken goedkeurend.
"Juist, we geven ze weg!" Zegt ze.
Ik gooi de sneakers in een bak rechts van mij, met het label 'Give It Away'.
Ik haal de volgende items, een paar Nike-schoenen. Ze zijn vies, maar in goede algemene staat. Ze gaan de 'Clean It'-bak in, samen met de jeans die ik hierna vind. Ik begin dit spel onder de knie te krijgen, items nu sneller uit te roeien: een paar flanellen eland-print pyjama's (maak het schoon), een Muppets T-shirt (maak het schoon), verschillende soorten gezichtscrème (prullenbak het en verkoop het, afhankelijk van de conditie) en - vreemd genoeg - een bananenschaaf (ik nam het mee naar huis als aandenken). Terwijl ik werk, begint er een foto te verschijnen van de persoon die ooit deze tas bezat.
De delicate gouden sandalen (verkoop ze), tanktops (maak ze schoon) en shorts (maak ze schoon) suggereren een vrouw; de hardloopschoenen (maak ze schoon), nog steeds verpakte indoor pull-up bar (verkoop het) en fitness tracker (verkoop het) vertellen me dat ze waarschijnlijk iemand is die graag in vorm wil blijven. Verschillende van haar shirts (maak ze schoon) verwijzen naar Canada - een esdoornblad, Ottawa - en ze heeft wat lijkt te zijn swag (verkopen) van Wolfram Alpha, een in Illinois gevestigde start-up. Ik begin me een vrouw voor te stellen die niet veel anders is dan ikzelf, misschien op weg naar de Midwest voor een weekendje werk of misschien op bezoek bij vrienden in Canada.
Al snel raakte ik de bodem van de tas. Enigszins onbevredigend besef ik dat dit alles is wat we ooit zullen weten over de mystery owner van de tas. Ze is al lang geleden gecompenseerd door de luchtvaartmaatschappij voor haar verlies, maar vraagt ze zich ooit af wat er is gebeurd met haar favoriete korte broek of met haar oude Nikes? Hoe zou ze zich voelen, wetende dat een groep vreemden in Noord-Alabama op zijn minst een deel van het antwoord kan geven? Maar inmiddels is het lot van haar haastig verpakte dingen weer verloren en onkenbaar geworden. Aangenomen door nieuwe eigenaren en met de auto, het vliegtuig en de bus naar bestemmingen zowel dichtbij als veraf gebracht, hebben die items een nieuw leven gekregen.
Later die dag arriveerde ik op de internationale luchthaven Hartsfield-Jackson Atlanta, op sleeptouw. Ik was een van de laatste mensen die aan boord van het vliegtuig ging en de begeleider vertelde me dat ik mijn bagage moest controleren. Daarin zaten mijn paspoort, digitale spiegelreflexcamera, aantekeningen voor dit verhaal en de ring van mijn grootmoeder - allemaal dingen die ik heel erg zou verliezen. Toch dacht ik amper aan het controleren van de tas. Zoals de meeste reizigers, ging ik ervan uit dat mijn bagage aan de andere kant van de reis op me zou wachten - zoals de overgrote meerderheid van de ingecheckte tassen. Inderdaad, de statistieken waren die avond aan mijn zijde en ik verzamelde mijn handbagage zonder incidenten in La Guardia. Maar toen ik de aankomsthal verliet, zag ik een handvol tassen, schijnbaar vergeten, in een schaduw naast een lege carrousel staan. Misschien, dacht ik, begonnen ze hun eigen reis naar het niet-geclaimde bagagecentrum.
