Dinosaurussen domineren onze visie op het verleden. Hoe groot en indrukwekkend ze ook waren in het leven, ze doemen nog groter op in onze verbeelding. Maar veel meer dan alleen de "vreselijke hagedissen" leefden en bloeiden tijdens het Mesozoïcum, en sommige van de wezens die naast de dinosauriërs leefden, vertonen zelfs een opvallende gelijkenis met de dieren van vandaag.
Haaien zijn bijvoorbeeld enkele van de meest succesvolle wezens die ooit hebben geleefd. Hun fossielenbestand strekt zich uit over ongeveer 400 miljoen jaar en omvat oude soorten die zowel vreemd als vertrouwd zijn. Een nieuwe bevinding draagt bij aan de langlevende erfenis van deze mariene roofdieren. Fossiele haaientanden zijn onlangs ontdekt naast de botten van het meest beroemde en complete T. rex- skelet dat ooit is gevonden, waardoor een meer gedetailleerd beeld van het leven tijdens de laatste dagen van het dinosaurische bewind wordt ingevuld.
De kleine tanden, versteende weetjes ter grootte van een speldenknop, zien er recht uit een videogame uit de jaren 80. Ze namen een omweg naar ontdekking, die begon met het uitgraven van de bijna complete Tyrannosaurus, bekend als 'Sue' in 1990. Toen de botten van de tyrannosaurus uit de grond werden verwijderd, bleef de omhullende rots, matrix genaamd, achter de botten achter om houd ze veilig tot meer gedetailleerd voorbereidend werk kon worden uitgevoerd. Chicago's Field Museum, waar Sue zich vandaag bevindt, bewaarde de matrix voor toekomstig zeven en studeren. Bijna drie decennia later leverden die inspanningen de kleine tanden op van een haai die stroomopwaarts in rivieren zwom om in Sue's nek van het bos te leven.
"Deze haai leefde tegelijkertijd met Sue de T. rex, hij maakte deel uit van dezelfde wereld", zei Pete Makovicky, de curator van dinosaurussen van het Field Museum en een van de auteurs van een studie die de nieuwe soort beschrijft, in een pers vrijlating. "Het grootste deel van zijn lichaam was niet bewaard gebleven, omdat de skeletten van haaien zijn gemaakt van kraakbeen, maar we waren in staat om zijn kleine gefossiliseerde tanden te vinden."
Een van de kleine gefossiliseerde tanden hersteld van Galagadon, zo genoemd naar de vorm van zijn tanden, die lijken op de ruimteschepen in de videogame Galaga. (Terry Gates) North Carolina University paleontoloog Terry Gates leidde het werk om de nieuwe haaiensoort in het Journal of Paleontology te karakteriseren. Een passende naam voor de oude haai was onmiddellijk duidelijk voor de onderzoekers. Elk van de kleine, driehoekige tanden lijkt op de aanhoudende ruimte-indringers in de arcade-klassieker Galaga uit 1981. Zo noemden Gates en collega's de haai Galagadon nordquistae, met de soortnaam ook ter ere van museumvrijwilliger Karen Nordquist voor het vinden van de eerste gefossiliseerde tand.
"Het was zo klein dat je het zou kunnen missen als je niet goed keek, " zei Nordquist in een persbericht. "Voor het blote oog lijkt het gewoon een kleine bobbel, je moet een microscoop hebben om het goed te kunnen zien."
Op basis van vergelijkingen met andere fossiele haaientanden, stelt het team voor dat Galagadon behoorde tot een grote haaienfamilie genaamd orectolobiformes, of tapijthaaien. DePaul University-paleobioloog Kenshu Shimada is het eens met deze identificatie. Galagadon, zegt hij, "dient als een ander voorbeeld van de diversificatie van deze haaiengroep, niet alleen in oceanen wereldwijd, maar ook in de zoetwatersystemen in de terrestrische omgevingen tegen het einde van de zogenaamde 'Age of Reptiles'." de tanden van Galagadon zijn tot nu toe bekend, hun vorm suggereert dat het levende dier er ongeveer uit zou hebben gezien als de bamboehaaien van vandaag, een subset van tapijthaaien gevonden in het warme water van de Indo-Pacific.
Wat paleontologen over Galagadon heeft geïntrigeerd, is echter wat de haai kan onthullen over de wereld waarin Sue rond stampte. “De nieuwe studie, inclusief de erkenning van de nieuwe soort, werpt licht op de complexe evolutionaire geschiedenis van het bestaande zoetwatersysteem in Noord-Amerika toen T. rex over de aarde zwierf, 'zegt Shimada.
Hoewel dinosaurussen vaak de schijnwerpers domineren, zijn het vaak de meeker soorten die paleontologen helpen te reconstrueren hoe oude omgevingen echt waren. Kleinere dieren zoals kikkers, schildpadden en vissen kunnen helpen de details van oude habitats zoals het klimaat en systemen van waterwegen te verfijnen.
Tot nu toe leek het erop dat het lichaam van Sue werd afgezet in een meer dat was aangelegd door een bijna opgedroogde rivier. Men dacht dat het een relatief zelfstandige habitat was. Maar de aanwezigheid van een haaiensoort die alleen bekend is in oceaanomgevingen, geeft aan dat de rivier waarschijnlijk was verbonden met de zee, waardoor Galagadon en andere soorten het binnenland in konden zwemmen. Zonder de haaientanden zouden paleontologen deze waterige verbinding hebben gemist. Of Galagadon zich in formatie bewoog zoals de naamgenoten van de videogame, zal echter moeten wachten op toekomstige vondsten.
