Na het aantrekken van het vuur van de katholieke kerk voor het verklaren van de aarde die rond de zon draaide, werd de Italiaanse astronoom Galileo Galilei berecht op het hoofdkwartier van de inquisitie in Rome. Om te voorkomen dat hij op de brandstapel verbrandde, werd de 69-jarige gedwongen zijn geloof in een heliocentrisch model van het universum af te zweren. Desondanks werd de beroemde polymath nog veroordeeld om zijn laatste jaren onder huisarrest te leven. Zoals Alison Abbott rapporteert in Nature News exclusief, een lang verloren brief onthult dat voordat Galileo werd veroordeeld voor 'heftige verdenking van ketterij', hij al in angst voor vervolging leefde en bereid was een vals papieren spoor te creëren in een poging om de inquisitie voor de gek te houden.
Galileo schreef het missief uit 1613 aan zijn vriend, de wiskundige Benedetto Castelli. De oorspronkelijke brief, onlangs ontdekt in een catalogus van de misdaadbibliotheek van de Royal Society in Londen, wordt beschouwd als het eerste gedocumenteerde verslag van zijn ontstekingsargumenten voor het seculiere streven naar wetenschap, en het omvat zijn steun aan de 1543-theorie van de Poolse astronoom Nicolaus Copernicus. van een op de zon gericht universum.
Verwarrend zijn er vandaag twee versies van de brief: een bevat veel passievere taal over de bevindingen van Galileo; de andere, een meer opruiende kopie, is wat uiteindelijk in handen van de Inquisitie belandde. Onderzoekers vragen zich al lang af: welke brief was het origineel? Was de voorzichtiger die door Galileo zelf werd geschreven, in een poging zijn revolutionaire overtuigingen te verzachten? Of was de radicalere die door leden van de Inquisitie werd gepromoot en Galileo's taal beschuldigde om hun zaak tegen hem op te bouwen?
De waarheid werd pas in augustus opgelost, toen Salvatore Ricciardo, een wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Bergamo in Italië, die oorspronkelijke brief in de archieven van de Royal Society-bibliotheek tegenkwam die onder een onjuiste datum werd bewaard. De oorspronkelijke bewoording van de brief kwam overeen met het exemplaar dat in beslag was genomen door de inquisitie - niet degene die bij het pleidooi van Galileo was gevoegd. Vier eeuwen na het feit is Galileo op een leugen betrapt.
"Ik dacht:" Ik kan niet geloven dat ik de brief heb ontdekt die vrijwel alle Galileo-wetenschappers dachten dat ze hopeloos verloren waren ", " legt Ricciardo uit aan Abbott. De bevindingen van Ricciardo zullen worden gepubliceerd in een artikel in het tijdschrift Notes and Records van de Royal Society .
De onthulling toont de vindingrijkheid van Galileo. Binnen twee jaar nadat Galileo de noodlottige brief had verzonden, vond de correspondentie zijn weg naar de Inquisitie. Scherp bewust van het lot dat zijn voorgangers was overkomen (aan het begin van de eeuw, nadat de Dominicaanse broeder en wiskundige Giordano Bruno zijn eigen enthousiaste steun voor de Copernicaanse theorie openbaar maakte, bijvoorbeeld, werd hij onmiddellijk verbrand op de brandstapel), stuurde Galileo een strategische brief aan een vriend waarin werd gesuggereerd dat het exemplaar van de Inquisitie hem als een ketter had beschilderd. Om het record recht te zetten, sloot hij vervolgens een kopie bij van wat hij beweerde het 'origineel' te zijn.
De wijzigingen in het document waren niet ernstig; zij eufemiseerden Galileo's rundvlees meestal met de kerk en verwaterden de heftigheid van zijn beweringen. Bijvoorbeeld, Galileo noemde oorspronkelijk bepaalde Bijbelse passages als "vals als men zich aan de letterlijke betekenis van de woorden houdt" - maar in zijn latere amendementen schrapte hij het woord "vals" en krabbelde erin, "er anders uitzien dan de waarheid .”
Zelfs in zijn oorspronkelijke vorm was de brief geenszins de enige overtreding van Galileo tegen de katholieke kerk. Nadat de kerk de geschriften van Copernicus uit de circulatie had gehaald en publicaties verbood ter ondersteuning van de heliocentrische theorie, publiceerde Galileo in 1632 een boek met wetenschappelijke ondersteuning voor het Copernicaanse model.
Dat bleek de laatste nagel in de kist van Galileo te zijn.
Opnieuw probeerde Galileo het verhaal te beheren. Terwijl de inquisitie op hem neerdaalde, beweerde hij dat hij 'hypothetisch' aan het schrijven was, meldt Sarah Pruitt voor History.com. Maar de kerk kocht het ook deze keer niet en in 1633 werd hij berecht.
