De nieuwste pluizige ontdekking van dinosaurussen is subliem belachelijk, een mengelmoes van woeste klauwen, een sierlijke nek en lelijke armen. Ontmoet Halszkaraptor .
Voor paleontologen was het ontdekken van het wezen waarschijnlijk verwant aan de 18e-eeuwse natuurhistorici die vogelbekdieren vonden: ze werden overweldigd in ongeloof. De mix van velociraptor en eend is zo bizar dat wetenschappers oorspronkelijk dachten dat het een voor de hand liggende nep was. Maar ze waren heel blij dat het niet zo was, en beschreven de vondst deze week in de natuur .
Zelfs de ontdekkingsreis van de 70 miljoen jaar oude fossielen is vreemd. Het fossiel werd uit Mongolië gesmokkeld en verplaatst over de fossiele handel op de zwarte markt die stuiterde van Japan naar Groot-Brittannië naar Frankrijk, meldt Ed Yong voor de Atlantische Oceaan . Toen hoorde François Escuillié geruchten over het ongewone fossiel.
Escuillié, een privé-fossielenverzamelaar, had net een verzameling gepocheerde fossielen gered en teruggebracht naar Mongolië, meldt Michael Greshko voor National Geographic . Hij nam het risico dat Halszkaraptor een echt wezen was en geen nep, het kopen en afleveren bij Pascal Godefroit voor beoordeling.
Een nieuwe soort dinosaurus werd gescand terwijl hij nog steeds in rots was ingesloten, wat bevestigt dat zijn ongewone kenmerken geen kunstmatige combinatie van verschillende fossielen waren. (Pierre Jayet / European Synchotron Radiation Facility) Godefroit en zijn team dachten oorspronkelijk dat het fossiel een hersenschim was, een brouwsel van verschillende fossielen die aan elkaar zijn gelijmd om een denkbeeldig beest te creëren, meldt Yong. Zijn tenen droegen gebogen velociraptor-achtige klauwen, terwijl zijn voorpoten een vreemde hybride waren van de gebruikelijke roofvogel ledematen en meer pinguïnachtige flippers. Tussen zijn vreemde kenmerken en schetsmatige geschiedenis vermoedden ze dat het een slecht geconstrueerd fossiel was. Maar als het echt was, concludeerden ze, moet het een roofvogel zijn die aangepast is aan zwemmen - de eerste echte dinosaurus die de zeeën verbindt met reptielachtige plesiosaurus en ichthyosaurus.
Maar het fossiel was nog steeds gedeeltelijk ingekapseld in massief gesteente. Dus brachten Godefroit en zijn team de rots naar de European Synchrotron Radiation Facility om naar de gemineraliseerde botten te kijken die nog steeds binnenin waren vergrendeld met behulp van de deeltjesversneller. "Ze zeiden 'overtuig me dat het nep is', " vertelt paleontoloog Vincent Fernandez van de faciliteit aan de New York Times . “Ik dacht dat het heel duidelijk zou zijn. Maar ik heb er uren en uren naar gekeken en ik kon niets vinden. '
Ze vonden meer van dezelfde bizarre mix - stukjes van de zwaanachtige nek en eendensnuit waren ingekapseld langs de stubby-paddle-armen, waarmee werd bevestigd dat het wezen echt was.
De naam van het nieuwe wezen - Halszkaraptor escuilliei - eer Escuillié voor zijn rol bij het ontdekken van het fossiel, en is een eerbetoon aan de Poolse paleontoloog Halszka Osmólska die verantwoordelijk is voor het ontdekken van ten minste een dozijn Mongoolse dinosaurussen, meldt Yong. Nadat het fossiel was onderbouwd, ging Escuillié aan de repatriëring naar Mongolië werken zodra Godefroit en zijn team het in België hadden bestudeerd.
Halszkaraptor is de nieuwste van de theropoden; zijn taxonomische broers en zussen waaronder de iconische Tyrannosaurus en Velociraptor. Net als zijn meestal vleesetende verwanten lijkt het een roofdier te zijn, maar in tegenstelling tot hen is het de eerste theropod die geschikt is voor een leven dat op zee jaagt.
Zijn eendachtige snuit was voorzien van kanalen om zenuwen en bloedvaten te dragen, meldt Greshko. Dit zou de gevoeligheid op dezelfde manier verhogen als we zien bij moderne krokodillen en watervogels. De rekening zit vol met kleine tanden, perfect voor het grijpen van vissen, suggereert Halszkaraptor gespecialiseerd in het duiken naar oude zeedieren vanwege zijn maaltijden, een lang uitgestorven versie van de moderne aalscholver. Zijn lange nek is gestroomlijnd om te zwemmen, zijwaarts in prooi te slaan, of naar beneden te schieten om vis te vangen in een voorloper van de visstrategie van de reiger.
Maar het verhaal over hoe Halszkaraptor is ontstaan, is verre van duidelijk. De sterke achterpoten lieten het gemakkelijk over land te lopen, meldt Greshko, waardoor het nog steeds naar het land kon terugkeren om zijn eieren te leggen. Diezelfde krachtige benen kunnen ook een sterke schop geven tijdens het zwemmen onder water, maar met scherpe klauwen in plaats van zwemvliezen waren hun achterpoten waarschijnlijk beter geschikt om te rennen. En terwijl de langwerpige en afgeplatte botten overeenkomen met het aandeel zwemmende vogels, wijst Yong erop dat Godefroit en zijn team nog niet overtuigd zijn dat ze als flippers dienden voor het gebruikelijke wezen. Totdat wetenschappers begrijpen hoe de ledematen zich bij de schouders verenigden, weten ze niet of ze als een pinguïn voortstuwend kunnen worden verplaatst, of dat hun nut een andere vreemde gril is die nog moet worden ontrafeld.
Voor alle mysteries die overblijven, is één ding duidelijk. Op een dag zal iemand deze onhandige scherp getande zwaan als hun favoriete dinosaurus noemen.
Noot van de redactie 12/8/2017 : de leeftijd van de dinosaurus was aanvankelijk onjuist; het wezen is ongeveer 70 miljoen jaar oud.
