Waarom gaan dieren in de overgang? Het fenomeen, hoewel bekend bij mensen, komt alleen voor bij twee andere soorten - en het is lang geërgerd evolutionaire biologen die niet kunnen achterhalen waarom een soort zou stoppen met reproduceren lang voordat deze sterft. Maar een langetermijnstudie van een van die soorten kan wetenschappers misschien helpen erachter te komen wat er aan de hand is met de evolutionaire afwijking. Zoals Steph Yin van de New York Times meldt, suggereert een nieuwe studie dat concurrentie tussen oudere en jongere vrouwelijke orka's de menopauze kan veroorzaken.
De studie, die onlangs werd gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, peilt hoe moeder-dochterrelaties de menopauze kunnen beïnvloeden. Gebruikmakend van 43 jaar observaties van orka's, creëerden ze een nieuw model voor hoe verwantschapsdynamiek - het aandeel van de familierelaties of orka's - het fokken bij oudere vrouwen beïnvloedt.
Orka's leven tijdens hun leven in hechte familie-eenheden, en wetenschappers hebben al vastgesteld dat nadat ze zijn gefokt, matriarchen een grootmoeder-achtige rol in hun pod gaan vervullen. Postmenopauzale orka's worden gezinsleiders. Niet alleen leiden ze fysiek de roedel, maar ze leiden hun familieleden naar voorraad voedsel en helpen hun jongen te babysitten.
Maar wat spoort de menopauze in de eerste plaats? De nieuwe studie biedt een intrigerend antwoord. Onderzoekers ontdekten dat de kalveren van oudere moeders die al vruchtbare dochters hebben, 1, 7 keer meer kans hebben om te sterven dan de kalveren van hun dochters.
Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat oudere orka's slechtere moeders zijn. Integendeel, het team denkt dat jongere moeders een andere relatie hebben dan hun peul en hun eigen kinderen. Oudere moeders zijn verantwoordelijk voor meer dieren en hebben meer verwanten in een pod, terwijl jongere moeders meer middelen in hun kalveren kunnen stoppen.
Als gevolg hiervan vechten de dochters hard voor hun individuele nakomelingen, terwijl oudere vrouwtjes vechten voor hun grote, genetisch gerelateerde familie-eenheid. Dat betekent minder voedsel en bescherming voor de kalveren van oudere moeders - en, speculeren de onderzoekers, de uiteindelijke ontwikkeling van de menopauze als aanpassing aan die realiteit.
Dit kan ook bij mensen het geval zijn. De hypothese is dat conflicten tussen oudere en jongere vrouwen de menopauze stimuleren. Het uitgangspunt lijkt nog plausibeler wanneer het naast de 'grootmoederhypothese' wordt beschouwd, die stelt dat vrouwen de genen die ze in de wereld hebben gebracht kunnen helpen door toegewijde grootmoeders te zijn en hun kinderen te helpen met het opvoeden van hun eigen kinderen. Aan de andere kant is er ook een hypothese dat de voorkeur van mannen voor jongere partners mutaties veroorzaakte die de menopauze veroorzaakten.
Hoewel er geen manier is om zeker te weten waarom de vrouwtjes van drie soorten de menopauze ontwikkelden, toont het onderzoek aan dat er wat betreft evolutie veel te leren valt - niet alleen van andere soorten, maar van de complexe en concurrerende netwerken van soorten zelf.
