Carlos Perez wenst nu dat hij zijn kleren had verbrand in plaats van ze weg te geven. Hij denkt vooral aan zijn shirt - wit en versierd met het beeld van een stervend bendelid.
gerelateerde inhoud
- Appalachia's "bergmensen" vastleggen
- Phineas Gage: Neuroscience's meest beroemde patiënt
"Het is moeilijk om nu te denken dat iemand anders het shirt draagt, dat het cool vindt, " zegt Perez terwijl hij een foto van hem in 2001 overweegt in de tuin van zijn familie in het Guatemalteekse dorp Magdalena Milpas Altas. Hij was toen 18 - een ontluikende kunstenaar, maar ook lid van de 18th Street Gang, een gewelddadige, illegale groep uit Los Angeles die terrein heeft gewonnen in Guatemala en El Salvador.
"Destijds had hij echt een voet in beide werelden", zegt Donna DeCesare, die de foto nam. “Hij begon veel kunst te doen, maar hij was actief in de bende. Het was heel duidelijk dat hij niet had besloten welke hij zou kiezen. '
DeCesare, 55, een inwoner van New York City, is internationaal bekend geworden voor haar werk dat de verspreiding van de Amerikaanse bendecultuur naar Midden-Amerika documenteert. Ze won prijzen voor From Civil War tot Gang War, een fotografisch project over Salvadoraanse vluchtelingen die betrokken raken bij bendes in Los Angeles. Een multimedia-vervolg getiteld Hijos del Destino, of Destiny's Children, zou vorige maand op internet verschijnen. "Wanneer kinderen enige vorm van aantrekking naar bendes hebben, zullen ze vaak zeggen:" Ik ben snel dood ", zegt ze. "Maar Carlos vertelde me al vroeg dat hij niet in het lot geloofde en dacht dat het leven meer een kwestie van invloed was."
Het vroege leven van Perez werd voornamelijk beïnvloed door armoede en het geweld van de 36-jarige burgeroorlog in Guatemala, die eindigde in 1996. Zijn vader, zegt hij, was alcoholist; zijn moeder, Carmen, een vroedvrouw, heeft hun zeven kinderen grootgebracht. Ze stuurde Perez enkele uren van hun huis naar een school zodat haar broer, een katholieke priester daar, voor hem kon zorgen.
Perez was 11 toen, zegt hij, gemaskerde schutters zijn leraar vermoorden. Schutters gingen ook achter zijn oom aan - katholieke geestelijken werden door het leger verdacht de rebellen te steunen - maar hij ontsnapte en dook onder. Niet lang daarna keerde Perez terug naar het huis van zijn moeder.
Geleidelijk zocht hij veiligheid in de broederschap van gangsters. Tegelijkertijd bleef hij op school en onderhield hij een nauwe relatie met zijn moeder. "Hij wilde niet dat ze van de bende op de hoogte was, dus kreeg hij nooit de kenmerkende tatoeages, " zegt DeCesare. "Hij hield echt veel van zijn moeder, en ik denk dat ze wist wat hij van plan was, maar het werd nooit besproken." Zelfs nu weigert Perez te praten over wat hij deed als bendelid.
In 2001 ontmoette hij DeCesare, die een jaar lang gangsters fotografeerde in en rond Magdalena Milpas Altas. "Er is een ongeschreven regel in bendes dat je jezelf niet laat fotograferen, " zegt Perez. “Maar tegen de tijd dat Donna me begon te fotograferen, had ik haar leren kennen en vertrouwen. Ze had iets van hetzelfde [geweld] gezien als ik. 'Perez hielp haar zelfs met het fotograferen van leden van rivaliserende bendes en vermeed de vraag of hij zelf een bendelid was. "Hij zou zeggen:" Nee, ik ben de assistent van de fotograaf ", zegt DeCesare. "Dat was een echte doorbraak."
Perez bereikte een keerpunt in 2002, toen zijn moeder stierf aan eierstokkanker. "Mijn moeder had een diepe psychologische impact op mij", zegt hij. “Ze zag veel extreem geweld, veel dood, vanwege de oorlog. Als ik erop terugkijk, denk ik dat ze me heeft laten zien dat ik geweld kan aannemen en er iets positiefs van kan maken. '
Hij begon zich uit de 18th Street Gang te verwijderen - wat betekende dat zijn kleding, zoals zijn witte shirt, achterbleef. "Toen ik probeerde de bende te verlaten en normale kleding droeg, voelde ik me zo blootgesteld", zegt hij. "Soms deed ik mijn bende-shirt weer aan om me veilig te voelen." Uiteindelijk gaf hij het weg.
Ondertussen verscheen DeCesare's foto van Perez in een Guatemalteekse krant met een artikel waarin zijn kunstwerken werden belicht. In die tijd was zijn kunst zwaar op bendepictografie en graffiti, maar het verhaal trok de aandacht van lokale VN-functionarissen. Uiteindelijk won hij een commissie van hen om een reeks handboeken te illustreren.
Kort nadat zijn moeder stierf, hoorde Perez van een schoolgenoot dat een Oostenrijkse kunstacademie geïnteresseerd was in meer studenten uit Midden-Amerika. Hij deed een poging om toegelaten te worden en zijn middelen te organiseren, waaronder een studiebeurs, en in 2004 schreef hij zich in aan de Weense Academie voor Schone Kunsten, waar hij zich concentreerde op schilderen.
Hij gebruikt gewaagde kleuren en grote afbeeldingen, vaak van kinderen. "Ik herken in mijn kunst dat ik veel geweld verwerk", zegt hij. "Ik overdrijf het niet, maar ik denk dat het er is."
Perez heeft al drie shows in Oostenrijk gehad; hij werkt aan een andere terwijl hij een cursus schilderen op een kunstacademie geeft. Toen hij afstudeerde aan de academie, afgelopen juni, hingen sommige van zijn schilderijen in een jurytentoonstelling van het werk van studenten. Perez droeg de tentoonstelling op aan zijn moeder; DeCesare woonde de ceremonie bij als zijn gast. Hij is van plan in Wenen te blijven, waar hij woont met zijn in Duitsland geboren vriendin. Hij zegt dat hij zich daar veilig voelt.
Patti McCracken bewerkte grafische afbeeldingen voor Amerikaanse kranten gedurende 15 jaar voordat hij naar Europa verhuisde. Ze woont nu in Wenen.
Perez (met zijn schilderijen aan de Weense Academie voor Schone Kunsten in 2009) zegt dat zijn moeder "me heeft laten zien dat ik geweld kan aannemen en er iets positiefs van kan maken." (Donna DeCesare) 
Perez (thuis in Guatemala in 2001) "had echt een voet in beide werelden", zegt Donna DeCesare. (Donna DeCesare)
