Over het algemeen heeft de levensduur van een vogel de neiging om te correleren met zijn grootte. De chirpy kanarie bijvoorbeeld weegt meestal minder dan een ounce en leeft tot ongeveer 10 jaar oud, terwijl de zeearend van 6, 5 tot 14 pond in het wild tot 28 jaar leeft. Maar papegaaien, een opmerkelijk veelzijdige orde van meer dan 350 vogelsoorten, trotseren deze vuistregel en leven tot ongeveer 80 jaar ondanks hun relatief kleine gestalte - de vogels wegen gemiddeld tussen 2, 25 gram en 3, 5 pond.
Papegaaien zijn waarschijnlijk deze levensduur - evenals hun overtreffende trap intelligentie - verschuldigd aan evolutie. Zoals JoAnna Klein rapporteert voor The New York Times, suggereert een nieuwe analyse van het genoom van de blauwvleugelige Amazone-papegaai dat de dieren even genetisch ver verwijderd zijn van andere vogels als mensen van andere primaten. De verschillen zijn zo opvallend, aldus studie-auteur Claudio Mello, een neurowetenschapper aan de Oregon Health and Science University, dat hij en zijn collega's "denken dat papegaaien [mensen"] parallel zijn in de vogelwereld. "
De bevindingen van het team, gepubliceerd in Current Biology, plaatsen de papegaai met de blauwe voorkant - een inheemse Braziliaanse soort waarvan bekend is dat hij 66 jaar oud is - naast 30 andere soorten, waaronder vier uit de papegaaienfamilie. Elizabeth Hayes van Portland Business Journal schrijft dat de vergelijkende genomische analyse hoge percentages van "geconserveerde mutaties" aan het licht bracht die de levensduur van kleinere vogels kunnen verlengen. Deze mutaties, waarvan Klein merkt dat ze in beide papegaaien en verschillende, even langlevende vogels werden gezien, beïnvloeden een set van 344 genen die lijken te zijn gekoppeld aan een lange levensduur. Zoals Chelsea Whyte toevoegt voor New Scientist, ondersteunen de genen naar verluidt "herstel van DNA-schade, vertragen celdood als gevolg van stress en beperken de overgroei van cellen en kankers."
Voorafgaand aan de nieuwe studie hadden onderzoekers slechts 20 van de verbindingen van deze genetische veranderingen met veroudering getraceerd, waardoor het moeilijk was om precies te bepalen hoe de resterende mutaties de levensduur beïnvloeden. Klein rapporteert dat verdere analyse zou kunnen wijzen op de invloed van deze genen op het verouderingsproces van andere dieren, niet alleen die van papegaaien en andere gevederde vrienden.
Whyte schrijft dat de wetenschappers ook ontdekten dat delen van het genoom van de blauwe papegaai verantwoordelijk zijn voor het reguleren van de hersenontwikkeling, net als vergelijkbare genen bij mensen, en biedt een mogelijke verklaring voor overeenkomsten tussen de twee uiteenlopende soorten.
"Deze bepalen hoe de hersenen groeien en hoeveel cellen er worden gebouwd", zegt Mello. “Mensen eindigden met grotere hersenen en meer hersencellen en meer cognitieve eigenschappen - inclusief taal - dan primaten. Papegaaien hebben grotere hersenen dan andere vogels en meer communicatieve vaardigheden, en ze hebben vergelijkbare geconserveerde elementen die hen onderscheiden. "
De betekenis van deze resultaten volgens Genetic Engineering & Biotechnology News, is hun potentieel om "de genetische basis van hogere cognitie bloot te leggen." Papegaaien zijn bedreven in het imiteren van geluiden en zich bezighouden met complexe sociale rituelen - vaardigheden die ten minste gedeeltelijk voortkomen uit het leven in grote gemeenschappelijke omgevingen - maar onderzoekers hebben om de genetische wortels van dergelijk ontwikkeld gedrag vast te stellen. Zoals Klein van The New York Times vraagt, volgden mensen en papegaaien hetzelfde pad naar geavanceerde cognitie, of volgden ze verschillende routes die vergelijkbare resultaten opleverden?
Het antwoord op deze vraag blijft onduidelijk, maar de inzichten die het rapport biedt, inclusief de identificatie van een grote reeks genen die niet eerder geassocieerd waren met een lang leven en duidelijke parallellen tussen de evolutie van menselijke en papegaaienkennis, bieden voldoende materiaal voor verder onderzoek.
