Een close-upfoto van de gewone zonnester ( Crossaster papposus ), een zeester in de Noord-Atlantische en Stille Oceaan. Foto: © Alexander Semenov
Ongewervelden close-up falen nooit te behagen: met hun heldere kleuren en vreemde structuren, beginnen ze patronen aan te nemen die meer kunst zijn dan dierlijk.
Dat geldt ook voor deze serie close-upfoto's van zeesterren die zijn gemaakt door onderzoeker en fotograaf Alexander Semenov. Maar het is niet genoeg om ze kunst te noemen: waarom zwaaien al die vingerachtige aanhangsels rond? En wat zijn die bolvormige punten (of bloemenboeketten, als je je romantisch voelt)?
Gelukkig voor ons zit dr. Chris Mah, een expert op stekelhuidigen (een groep oceaandieren met zeesterren, zee-egels en brosse sterren), twee verdiepingen hoger in het Smithsonian National Museum of Natural History. Hij heeft ons geholpen enkele details in te vullen.
Asterias rubens is de meest voorkomende zeester in de noordoostelijke Atlantische Oceaan. Foto: © Alexander Semenov
De Worm-achtige Soft Bits : de enorme tuin van zwaaiende wormen is geen zeester-experiment in de teelt, maar hoe ze ademen op de zeebodem. Zeesterren ademen passief en laten zuurstofrijk zeewater over die vingervormige zakjes stromen, papulae genaamd, die door de scheuren in hun beschermende platen gluren. Net als vissenkieuwen absorberen papels de zuurstof in zeewater.
Solaster endeca is een gele, oranje, roze, paarse of rode zeester in de vorm van het Smithsonian-logo. Hier filteren de doorschijnende gele papels zuurstof uit zeewater. Foto: © Alexander Semenov
Zulke vlezige kleine vingers zouden een uitstekende snack zijn voor een passerende garnaal of een ander klein roofdier. Om zichzelf te verdedigen, kunnen zeesterren hun papulae intrekken om ze minder voor de hand liggende doelen te maken, zoals deze Mithrodia clavigera, hieronder afgebeeld, heeft gedaan.
De tropische spijker bewapende zeester ( Mithrodia clavigera ) heeft vijf lange, stekelige armen - van dichtbij, de papels zijn ingetrokken en laten paarse kopjes achter. Foto: © Alexander Semenov
De kale, gegroefde plekken : zeester worden aangedreven door loodgieterswerk: een aantal pijpen voeren voedsel en zuurstof door hun lichaam. Waterdruk bouwt zich op in deze leidingen, wat helpt om hun lichaam te ondersteunen. Er werd lang gedacht dat deze waterdruk ook zuigkracht veroorzaakte, waardoor honderden kleine buisvoetjes van zeesterren aan oppervlakken konden hechten en langzaam over de zeebodem kruipen. Maar recent onderzoek heeft gesuggereerd dat buisvoeten meer op plakkerige pads lijken dan op zuignappen.
Hoe komt water in en uit dit sanitair systeem? Het gaat door de zeefplaat (ook een madreporiet genoemd), een kleine kale plek op de zeester die er van dichtbij uitziet als een klein, gegroefd doolhof. Hoewel het niet de enige manier is waarop water het sanitair kan binnendringen, is het een belangrijke inlaatklep voor zeesterren.
Bekijk de madreporiet op die Asterias amurensis! Deze zeester, afkomstig uit de Noord-Japanse wateren, viel de koudere wateren van Australië in de jaren negentig binnen en bekleedde op sommige plaatsen de zeebodem volledig. Foto: © Alexander Semenov
De meeste zeesterren hebben slechts één zeefplaat, maar grotere met veel armen kunnen veel meer hebben. De koraalverslindende doornenkroon kan bijvoorbeeld tot 15 hebben om zijn vele armen aan te drijven. En zeesterren die zich aseksueel voortplanten door hun lichaam in tweeën te splitsen, eindigen soms met meer dan één.
Patiria pectinifera heeft slechts één zeefplaat - de blauwe kale plek in het midden rechts. Overigens kun je in de middelste oranje vlek ook de witte anus van de zeester zien. Foto: © Alexander Semenov
The Spiked Clubs : Mensen zijn niet de enige soorten die de foelie als wapen hebben bedacht. In plaats van aanstootgevend gereedschap, beschermen zeestekels (zoals ze worden genoemd) ze tegen de verstikkende kracht van modder en puin. Het is waarschijnlijk dat ze ook beschermen tegen roofdieren, maar de eerste verdedigingslinie van een zeester is stinkende en giftige chemicaliën.
Crossaster papposus is snel voor een zeester - hij kan meer dan 5 meter in 12 uur bewegen. Hier worden wafelpapillen afgewisseld door stekelige stekels. Foto: © Alexander Semenov
Niet alle zeesterrenstekels zijn stekelig. Deze paarse stekels van Evasterias retifera (onder) in een veld met oranje papels zijn laag en stompe met mooie witte inkepingen. Andere soorten hebben meer architecturale stekels in de vorm van piramides of hoge torens.
Evasterias retifera, gevonden in koude, noordelijke wateren, heeft stompe paarse stekels tussen oranje trossen papulae. Foto: © Alexander Semenov
The Tiny, Bitey Mouths : een langzaam bewegende levensstijl dreigt zeesterren te worden met algen of andere korstvormende organismen. Ter verdediging zijn veel zeesterren gespikkeld met kleine, uitschuifbare "klauwen" genaamd pedicellariae, die je kunt zien op de onderstaande foto. Bij sommige soorten omringen de pedicellariae de stekels en, als de zeester wordt bedreigd, zullen ze zich uitstrekken tot de volledige hoogte van de stekel! Bij andere soorten zijn ze plat en verspreid over de huid van de zeester. "Ze kunnen eruit zien als een paar lippen of kleine kaken, " zei Mah. "Ze zien er waarschijnlijk uit als monsters als je klein genoeg bent om ze te waarderen."
De kleine witte bultjes rond de grotere witte bultjes (stekels) op deze Aphelasterias japonica zijn de pedicellariae. Foto: © Alexander Semenov
Meer informatie over ongewervelde oceaandieren vindt u op de Ocean Portal van het Smithsonian.
