Het gat in de top van deze 100.000 jaar oude schedel uit China, zeggen onderzoekers, weerspiegelt genetische mutaties die het gevolg zijn van inteelt. Afbeelding via PLOS ONE / Wu et. al.
In 2010 zorgde de verrassende ontdekking dat Neanderthalers waarschijnlijk tienduizenden jaren geleden kruisden met onze voorouders krantenkoppen over de hele wereld.
Nu hebben we een nieuwe ontdekking over het seksleven van vroege Homo sapiens : het lijkt erop dat ze zich ook bezig hielden met inteelt.
Dat is de conclusie van antropoloog Erik Trinkhaus van de Universiteit van Washington in St. Louis en Xiu-Jie Wu en Song Xing van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology van de Chinese Academy of Sciences, gebaseerd op een gebroken 100.000 jaar oude schedel opgegraven uit China's Nihewan-bekken. Hun bevinding, gisteren gepubliceerd in PLOS ONE, is dat de schedel bewijs vertoont van een ongewone genetische mutatie die waarschijnlijk het gevolg is van hoge niveaus van inteelt.
De onderzoekers gebruikten CT-scanning en 3D-modellering om voor het eerst de 5 stukken van de gebroken schedel - bekend als Xujiayao 11, genoemd naar de locatie waar het in 1977 werd gevonden - samen te voegen en realiseerden zich dat het een ongewone vervorming vertoonde. Wanneer de stukken worden gecombineerd, laten ze een gat in de kroon van de schedel, maar er is geen bewijs dat de breuk werd veroorzaakt door een traumatisch letsel of ziekte. Als gevolg hiervan beschouwen ze het meest waarschijnlijk dat het gat een defect is dat bekend staat als een vergroot pariëtaal foramen.
De onderzoekers gebruiken CT-scans en 3D-modellering om de gebroken schedel voor het eerst samen te voegen. Afbeelding via PLOS ONE / Wu et. al.
Tegenwoordig wordt dit gat vooral gevonden bij mensen met een bepaald paar genetische mutaties op chromosomen 5 en 11 - meestal een gevolg van inteelt - en komt het voor bij ongeveer 1 op 25.000 levendgeborenen. De mutatie interfereert met botvorming in de schedel gedurende de eerste vijf maanden van het leven van een kind, wanneer de stukjes van de schedel worden verondersteld samen te smelten om de "zachte plek" te bedekken.
Gezien de kleine steekproefgrootte van menselijke schedels die zo oud is en het feit dat soortgelijke soorten genetische afwijkingen zo vaak zijn waargenomen bij andere prehistorische schedels - de onderzoekers tellen 22 individuen met schedelvervormingen die in dit tijdperk zijn ontdekt - vindt Trinkhaus de eenvoudigste verklaring en onstabiele menselijke populaties dwongen onze voorouders tot inteelt.
Als er geen inteelt plaatsvond, "is de kans op het vinden van een van deze afwijkingen in het kleine beschikbare monster van menselijke fossielen erg laag, en de cumulatieve kans om er zoveel te vinden is buitengewoon klein", zei hij in een persverklaring. "De aanwezigheid van de Xujiayao en andere menselijke afwijkingen van het Pleistoceen suggereert daarom een ongebruikelijke populatiedynamiek, waarschijnlijk door hoge niveaus van inteelt en instabiliteit van de lokale bevolking."
Zulke inteelt was waarschijnlijk onvermijdelijk, aangezien het grootste deel van de mensheid waarschijnlijk in kleine, geïsoleerde populaties leefde voor het grootste deel van de evolutie van onze soort. Sommige wetenschappers zijn bijvoorbeeld van mening dat een eerder knelpunt van de bevolking dat vóór deze schedel dateerde, de wereldwijde menselijke bevolking tot wel 2000 mensen zou hebben gedreven, waardoor inteelt soms noodzakelijk was. Onze voorouders begrepen het belang van genetische diversiteit en de gevaarlijke gevolgen van inteelt zeker niet. Maar met zo'n kleine populatie, zou het overleven van onze soort eigenlijk kunnen afhangen van onze oude grootmoeders die zich voortplanten met hun mannelijke familieleden.
Het goede nieuws? De onderzoekers zeggen dat de genetische vervorming die in deze schedel is behouden als gevolg van inteelt niet te schadelijk is geweest voor deze persoon. Normaal gesproken houdt het verband met grote cognitieve problemen, maar dat is in dit geval twijfelachtig, gezien de veeleisende omstandigheden om te overleven in het Pleistoceen. Deze prehistorische mens lijkt tot op hoge leeftijd te hebben overleefd - wat in die dagen waarschijnlijk betekende dat het individu in de dertig was.
