Toen Bill Owens in Hayward, Californië voor het eerst een pompoenbier brouwde in de vroege jaren tachtig, had niemand anders in de moderne ambachtelijke brouwgeschiedenis zoiets slims gedaan. Zijn project, zo wordt gezegd, was geïnspireerd door historische gegevens waaruit bleek dat George Washington squashes - en mogelijk pompoenen - had gebruikt in experimentele homebrews. Pumpkin Ale van Buffalo Bill werd in de loop der jaren populair en blijft dus zo'n 30 jaar na zijn geboorte.
Maar vandaag staat dat buitenbeentje bier bescheiden tussen honderden anderen. Voor herfstbieren die de meest iconische squash van Amerika vieren, is het alomtegenwoordig geworden: de zomer nadert zijn einde, en brouwers over het hele continent gaan samen bezig om een blizzard van kruiden en gekookte pompoen (soms vers, soms uit blik) aan hun gisttanks toe te voegen bier. In oktober en november zijn pompoenbrouwsels net zo gewoon als jack-o-lantaarns, en vanuit een blik in een bierpad in de supermarkt zou je kunnen denken dat de Amerikaanse ambachtelijke brouwers geen ideeën meer hadden.
Veel pompoenbieren smaken ongeveer hetzelfde, gebrouwen met ongeveer dezelfde vlaag herfstkruiden - wat prima is. De meeste bieren van een bepaalde stijl hebben immers - of het nu IPA's, porters of pils zijn - een soortgelijk smaakprofiel. Het probleem met pompoenbieren is dat ze moeilijk te hanteren zijn als ze te royaal gekruid worden. William Bostwick, biercriticus voor de Wall Street Journal en auteur van de aanstaande geschiedenis van bier en brouwen, 'The Brewer's Tale', merkt op dat de standaard potpourri van kruiden die worden gebruikt in pompoenbier - kaneel en nootmuskaat, en meestal een paar anderen - kan draai "scherp, bitter en cloying" als ze te lang worden gekookt. Bostwick zegt dat hij het ergste van deze bieren heeft gevonden om 'naar pimentensoep te smaken'.
Hij wijst er ook op dat pompoenbieren in het algemeen helemaal niet naar pompoen smaken.
"Over het algemeen zijn dit eigenlijk pompoentaartbieren, " zegt Bostwick. “Wat je proeft, zijn kruiden. Ik weet niet zeker of de meeste mensen zelfs weten hoe pompoen echt smaakt. '
De smaak van pompoen is inderdaad zo mild dat het zelfs in een licht gekruid bier bijna niet detecteerbaar kan zijn. In Half Moon Bay, Californië, een stad omringd door pompoenvelden, maakt de lokale brouwerij al 10 jaar lang een pompoenbier. Maar dit jaar heeft de Half Moon Bay Brewing Company het recept afgezwakt, van acht pond nootmuskaat, kruidnagel, piment, kaneel en foelie in de 500-gallon-partij van vorig jaar tot slechts één magere pond voor de huidige release.
"Ik wilde specifiek dat het naar pompoen smaakte, niet naar taart, " zegt brouwmeester James Costa. Het bier, alleen verkrijgbaar op tap, is beslist niet pittig - zo pittig dat het misschien helemaal niet opvalt dat het roodachtig getinte, romige bier helemaal gekruid is . De pompoen is ondertussen vaag, zoals de natuur deze bescheiden pompoen bedoelde te zijn.
Dawn Letner heeft dat pompoenbier misschien nooit geproefd. Ze is eigenaar van de Chico Home Brew Shop in Chico, Californië, waar ze in oktober en november regelmatig huisklanten stuurt met recepten voor pompoenbier.
Voor haar zijn de meeste pompoenbieren bijna ondraaglijk.
"Ik koop misschien wel eens een fles, maar zeker geen 6-pack", zegt Letner. “Wil je echt zitten en meer dan een van deze pittige kaneelbommen drinken? Voor mij is het antwoord nee. Als ik dat zou willen, zou ik gewoon gekruide thee zetten en een scheutje alcohol toevoegen. '
Sean Lilly Wilson, eigenaar en oprichter van Fullsteam Brewery in Durham, NC, maakt een breed scala aan ongewone groenten- en fruitbieren om de herfst te vieren - maar hij heeft ervoor gekozen geen bier met pompoen te maken.
"Er zijn genoeg pompoenbieren op de wereld", zegt hij, eraan toevoegend dat hij niet veel om de stijl geeft. “Ze zijn vaak zo overdreven gekruid dat ze alle nuances hebben verloren. Sommige van de meest gevierde pompoenbieren zijn gewoon te veel voor mij. "
Om pompoenbieren te maken, gebruiken sommige brouwers vers geoogste pompoenen, geroosterd tot het zetmeel kleverig en zoet wordt. Buffalo Bill's Brewery heeft bijvoorbeeld al lang de jumbo-pompoenen gebruikt die bekend staan om hun nijlpaardachtige afmetingen, zo niet hun smaak. Half Moon Bay Brewing, aan de andere kant, maakt gebruik van appeltaart suikertaart pompoenen - hoewel Costa toegeeft dat de variëteit aan squash waarschijnlijk niet relevant is. Andere brouwers gebruiken alleen pompoenconcentraat, gemaakt van gekookte pompoenen en gereduceerd tot een dicht, extreem zoet sap en gekocht in blikjes. De pompoen wordt toegevoegd in verschillende stadia van het brouwproces, soms voorafgaand aan koken, andere keren tegen het einde van de gisting. Laat in het proces worden ook de kruiden toegevoegd en komt er nog een pompoensmaak met pie-smaak op de plank.
Het label van de seizoensgebonden Pumpkick van New Belgium vertelt het verhaal van het brouwproces: vrijwel elk commercieel verkrijgbaar pompoenbier wordt gemaakt met "specerijen". Foto door Alastair Bland.
Of je nu pompoenbieren minacht, ze gewoon een paar weken tolereert of de hele zomer op ze wacht, je moet de Pumpkin Ale van Buffalo Bill vermelden. Hoewel het milde chai-smakende bier consequent slechte beoordelingen krijgt op forums voor bierclassificatie, was het origineel van wat een enorm populaire stijl is geworden, met bijna talloze voorbeelden die nu op de markt zijn. Vanaf dit schrijven bevatte het online beoordelingsforum van Beer Advocate niet minder dan 529 pompoenbieren - de meeste, zo niet alle, gekruid als glühwein. En op het Great American Beer Festival, een jaarlijks herfstevenement in Colorado, bezetten pompoenbieren hun eigen categorie. Het is duidelijk dat, ongeacht de minachting die sommige critici voelden, Amerika van deze bieren houdt. Geoff Harries, de eigenaar van Buffalo Bill's sinds 1994, zegt dat de vraag blijft groeien naar zijn pompoenbier, dat nu in 43 staten wordt gedistribueerd, en hij zei in een interview dat het bierdrinkende publiek van oktober tot november een staat ingaat van "hyper-opwinding" over pompoenbieren. Maar in december stopt de interesse peters.
Zelfs als je niet erg enthousiast bent over pompoenbieren, is het de moeite waard om de categorie te verkennen voor de bizarre uitvoeringen die sommige brouwerijen hebben geïntroduceerd:
- Oak Jacked, van Uinta Brewing Company, in Salt Lake City, is een zoet, diepbruin bier met meer dan 10 procent alcohol en is gerijpt in whiskyvaten voor een romige, vanille-Chardonnay-afwerking.
- Het pompoenbier van New Belgium, Pumpkick genaamd, bevat cranberrysap en citroengras voor een ongewone, scherpe en pittige interpretatie.
- Elysian Brewing Company, in Seattle, maakt ook een geliefd pompoenbier - een koperkleurige keizerlijke stijl genaamd The Great Pumpkin. Deze brouwerij heeft sinds 2005 een jaarlijks pompoenbierfestival gehouden. Het middelpunt van het evenement is een jumbo-pompoen gevuld met bier en getapt als een vat.
Maar van de vele off-center pompoenbieren die beschikbaar zijn, staan er een paar alleen als wonderen van het maken van bier. Misschien wel het meest extreme van allemaal is een dronken bier genaamd Rumpkin, van Avery Brewing Company.
"Ik ben een van de grootste pompoenbierfans ter wereld", zegt Adam Avery, de man die dit bier heeft gemaakt. Als oprichter van de brouwerij heeft Avery in de loop der jaren een reputatie opgebouwd voor het maken van enkele van de meest bizarre, agressieve, bijna onbereikbare bieren ter wereld. “Ik zou elke dag pompoenbieren drinken als ik kon, en het leek raar dat ik er nog nooit eerder een had gemaakt. Dus dachten we: 'Laten we een pompoenbier maken, en laten we het de grootvader van allemaal maken.' "
En tenzij we iets grootser over het hoofd hebben gezien, is Rumpkin het. Het donkere, cognac-achtige bier, dat smaakt naar vanille, kokosnoot en donker taai fruit, is gerijpt in rumvaten en weegt 18, 6 procent alcohol.
De herfst is het seizoen van overvloed, diversiteit en kleur - niet alleen pompoenen, pompoenen, pompoenen - en Fullsteam Brewery lijkt dit tenminste te herkennen. De kleine faciliteit, nu slechts drie jaar oud, bracht dit najaar een persimmon bier uit genaamd First Frost naar het seizoensevenement dat traditioneel het rijpen van het persimmon-gewas markeert. Wilson, de eigenaar van Fullsteam, maakt zich ook klaar om een vijgenkastanje-bier, Fruitcake, en een Pawpaw-bier, Pawpaw, te brouwen, terwijl een lagerbier voor zoete aardappelen, Carver, het hele jaar door verkrijgbaar is bij de brouwerij.
Geen van deze herfst- en winterbieren zijn gekruid.
"We zitten niet in de geurkaarsenbranche, " zegt Wilson. “We zitten in de ambachtelijke bierbranche. We willen mensen de ingrediënten laten proeven die we gebruiken. ”
Wat die pittige pompoenbieren betreft, Bostwick, vanwege al zijn scepsis, begrijpt waarom brouwers ze maken zoals ze doen:
"Niemand wil een pompoenbier kopen en verwachten dat het naar pompoentaart smaakt en merkt dat het naar niets smaakt."
Ze smaken liever naar pimentensoep.
Een line-up van pompoenbieren. Foto met dank aan Flickr-gebruiker yvette.
