Toen een jonge vrouwelijke walvis aanspoelde in de buurt van de stad Victor Harbor in Zuid-Australië, werden onderzoekers ingeschakeld om het lichaam te onderzoeken. De experts van het South Australian Museum in Adelaide concludeerden al snel dat het zoogdier een walvis was - wat hen een opwindende gelegenheid bood om te studeren, omdat walvisachtigen in deze familie niet goed worden begrepen.
gerelateerde inhoud
- Ten minste 17 potvissen aangespoeld op de Noordzeekust
Maar toen zagen ze iets dat hen nog enthousiaster maakte.
"Terwijl we de dissectie deden, begonnen we, nadat we onze metingen en foto's hadden gedaan, naar de kaken te kijken omdat dat een van de onderscheidende onderdelen is van een walvis, " vertelt senior onderzoekswetenschapper Catherine Kemper aan Tom Fedorowytsch van ABC News . De jonge vrouw had twee kleine, puntige tanden die boven de kaaklijn uitstaken. "Ze waren heel vreemd. Ik wist niet wat het was, omdat deze tanden iets waren dat ik nog nooit eerder had gezien." Eerst dacht ze dat ze misschien een nieuwe soort in handen hadden.
Het museumteam nam het walviskarkas mee terug naar het museum, waar ze een speciale opstelling hadden om het vlees van de botten te reinigen, dat afhankelijk is van warme vaten van met bacteriën gevuld water. Ze waren gewend om te gaan met walvislichamen, nadat de dieren aangespoeld of gestrand waren - iets dat kan gebeuren wanneer walvisachtigen ziek of gewond zijn, maar ook om andere, onbekende redenen.
Mensen die de botten van de walvis voorbereiden en schoonmaken in het museum. (met dank aan South Australian Museum) Onder de kleine tanden vond collectiesbeheerder David Stemmer grotere, driehoekige tanden die typerend zijn voor een soort snavelwalvis, de Hector's snavelwalvis. Bij vrouwtjes van die soort barsten de tanden niet boven het tandvlees uit. Maar deze had de twee extra, kleinere tanden bovenop die verborgen in haar kaak.
De ongebruikelijke tanden "kunnen een atavisme worden genoemd, waarbij eigenschappen verschijnen die generaties eerder zijn verdwenen, " schrijft Kemper aan Smithsonian.com. "Ze geven aan dat voorouders van de snavelwalvis meer tanden hadden."
Vervolgens hopen ze genetische tests uit te voeren en te bevestigen dat de walvis een Hector is en het genetische materiaal te vergelijken met andere soorten die elders op het zuidelijk halfrond worden gevonden.
De twee grotere, driehoekige tanden die veel voorkomen bij Hector's snavelvormige walvissen, vergezeld van de twee vreemde, kleinere tanden in dit exemplaar. (met dank aan South Australian Museum) "[Hoewel] we nu wisten dat we een soort hadden die we kennen, het is een soort die we niet vaak krijgen en het is pas het derde exemplaar dat we hier in Zuid-Australië hebben verzameld, " vertelt Stemmer aan ABC News .
Van de 22 soorten in de familie van de walvis, zijn er acht waargenomen in de wateren van Zuid-Australië, meldt Amelia Broadstock voor The Advertiser .
Sommige soorten kunnen tot meer dan 2600 voet onder het oppervlak duiken en tot 87 minuten in de diepte blijven, schrijft Becky Crew voor Scientific American . Ze voegt eraan toe: "we hebben frustrerend weinig records" voor veel van deze soorten. Het meeste van wat wetenschappers weten, is afkomstig van strandingen zoals deze.
Dientengevolge zijn walvissen "een van de meest gespecialiseerde en minst begrepen van alle zoogdiergroepen", aldus The Beaked Whale Resource . Sommige van hun interessante kenmerken zijn aanpassingen voor hun diepe duiken die ze delen met andere soorten: bloed dat meer zuurstof kan vervoeren, een circulatiesysteem dat de toevoer naar bepaalde organen afsluit zodat de zuurstof kan gaan waar het het meest nodig is. Maar anderen zijn meer uniek:
We kennen enkele andere rare en prachtige aanpassingen, zoals een gespecialiseerde keelstructuur om sterk te kunnen zuigen, tanden die goed zijn om tegen vrienden te vechten maar niets anders, en zakken om flippers in te stoppen om efficiënter te zwemmen, anderen kunnen we alleen maar raden. Waarom hebben de dichtste botten van een zoogdier? Waarom 13 magen hebben?
Net als andere leden van de familie leven Hector's snavelvissen vermoedelijk van inktvis en diepzeevis. Ze worden beschouwd als bewoners van koel water op het zuidelijk halfrond, voor de kust van Zuid-Amerika, Zuid-Afrika, Zuid-Australië en Nieuw-Zeeland. Als ze volgroeid zijn, kunnen ze tot 13 voet lang worden en ongeveer een ton wegen, levert The Beaked Whale Resource . Ze hebben lichtgrijze koppen en donkergrijze lichamen.
"We hebben helaas geen idee hoeveel er in de oceaan zijn omdat ze moeilijk te zien zijn, " vertelt Kemper aan de adverteerder . De Rode Lijst van bedreigde soorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) categoriseert ze als gegevensgebrek. "We kunnen nog veel van dit dier leren, " voegt ze eraan toe.
Er zijn aanwijzingen dat lawaai van menselijke activiteiten diepduikende walvissen kan verstoren en zelfs tot hun dood kan leiden. Kemper schrijft: "Hoe meer we weten over waar die walvissen zijn en wanneer, hoe groter de kans dat we geen negatieve gevolgen voor hen hebben."
De walvisschedel, kaakbeenderen en twee van de tanden (met dank aan South Australian Museum)
