In augustus 1712 deed een groep studenten van Harvard University een gedurfde belofte: ze besloten geen andere taal dan Latijn, Grieks of Hebreeuws te gebruiken in hun kamers, tijdens de maaltijd en tijdens andere bijeenkomsten tot het einde van het schooljaar in mei 1713 Was hun belofte een uitdrukking van 18e-eeuwse nerdery of gewoon een bewijs van hun verlangen om hun kennis van klassieke talen te verbeteren? Hebben ze hun belofte gehouden? We zullen het misschien nooit weten - maar de belofte zelf is weggestopt in de enorme collectie documenten uit het koloniale tijdperk van Harvard University.
Nu, meldt Megan Thompson voor PBS NewsHour, kunt u die belofte en duizenden andere documenten ook bekijken, als onderdeel van een enorme inspanning om de koloniale archieven van Harvard online te zetten. Het maakt allemaal deel uit van het Colonial North American Project, een ambitieuze poging om honderdduizenden koloniale documenten samen te brengen die momenteel verspreid zijn over 12 collecties aan de universiteit. Het project zal jaren duren om te voltooien, maar tegen de tijd dat het klaar is, zullen bijna een half miljoen items online beschikbaar zijn voor iedereen.
Tot nu toe hebben archivarissen ongeveer 150.000 manuscripten, brieven en andere materialen gedigitaliseerd. Ze variëren van het persoonlijke tot het politieke, zoals een brief van een pro-Federalistische krantenredacteur die John Adams 'een grijze verrader' noemt en de essays van een student over onderwerpen als sterfte en patriottisme. Een archivaris vertelt Thompson dat de collectie ook een grote cache met brieven van John Hancock bevat.
U hoeft niet langer naar Harvard te gaan om het getuigenis van een verloskundige te lezen over de identiteit van de vader van het kind van een vrouw, het verslag van een student over zijn ontbijt (drie rauwe eieren en twee glazen wijn) of de beschuldigingen van een president van Harvard dat een leraar "Wist niet meer van Philosphy dan een Brute." En het beste moet nog komen - aangezien archivarissen honderdduizenden documenten meer digitaliseren, zullen ze een nog rijker en menselijker beeld van de periode schetsen.
