De echte wetenschap achter je favoriete nerdcultuur bij Awesome Con

Ze kwamen voor de vintage videogame-arcade, de uitgestrekte kunstbeurs en zeldzame foto-ops met hun favoriete beroemdheden. Maar ze kwamen ook om te leren.

Sinds de lancering in 2013 is het jaarlijkse popcultuurfeest in Washington, DC bekend als Awesome Con, uitgegroeid tot een nationaal baken van trotse nerddom. Vorig weekend daalden ongeveer 60.000 enthousiastelingen uit het hele land naar het Walter E. Washington Convention Center voor een driedaagse viering van alles wat met nerd en cultuur te maken heeft. Zwaaiend met zelfgemaakte lichtzwaarden en Tardises en aantrekken van kostuums geïnspireerd door franchises zo divers als Teen Titans, Spirited Away en The Last of Us, hadden deze toegewijde fans geen moeite om hun soms obscure passies te weerleggen.

Maar binnen Awesome Con zit een reeks lezingen en panels die nog geekyder zijn dan de rest van de conferentie: een educatieve serie met de naam Future Con die real-world concepten en geavanceerd wetenschappelijk onderzoek verbindt met de fictie. Deze serie, gezamenlijk beheerd door Awesome Con en Smithsonian Magazine, roept astrofysici van NASA, universitaire biologen en ingenieurs van de entertainmentindustrie in om wetenschappelijke expertise te brengen in een assortiment van intellectuele eigenschappen, variërend van Black Panther tot Mass Effect.

De line-up van Future Con-presentaties begon met een paneldiscussie van NASA, die vrijdagmiddag werd gehouden, getiteld "NASA Science at Extremes van de aarde". Experts doken in een selectie van NASA's huidige campagnes voor aardwetenschappen en toonden het publiek dat NASA niet alleen kijkt naar buiten naar de sterren - maar ook naar binnen naar de aarde.

Na presentaties van glacioloog Kelly Brunt over expedities naar Antarctische sleeën en geoloog Jacob Richardson over vulkaanherkenning in Hawaii en IJsland, sprak milieuwetenschapper Lola Fatoyinbo over de koolstofrijke equatoriale mangrove-ecosystemen van Centraal-Afrika en het belang van veldwerk op de grond met observaties van vliegtuigen en orbiters. NASA bereidt zich voor op de lancering van een baanbrekende missie genaamd Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI - uitgesproken als 'Jedi', natuurlijk) die de verticaliteit en dynamiek van terrestrische bossen zal onderzoeken met een met LIDAR uitgeruste satelliet. "Moge het bos bij je zijn, " concludeerde ze met een glimlach.

Kort na dit paneel kwam een ​​live-opname van Smithsonian's AirSpace-podcast, waarin personeel van het Air and Space museum ruimtestations sprak met speciale gast René Auberjonois van Star Trek: Deep Space Nine, die voelde dat de show nauwkeurig vastlegde wat er op een ruimtestation leefde "Zou op psychologisch niveau met je doen."

Lucht- en ruimtemuseumonderzoeker Emily Martin stelde dat ruimtestations waarschijnlijk een steeds grotere rol gaan spelen als we de mensheid voorbij de aarde duwen. "We hebben dit soort bushaltes nodig" voor onze astronauten, zei ze. Uitgerust met moderne technologie, denkt ze dat moderne ruimtevaarters ontdekkingen kunnen doen waarvan hun voorouders alleen maar konden dromen. “Kun je je een Apollo-astronaut voorstellen met een smartphone? Bedenk wat ze zouden kunnen doen! '

Een Future Con-paneel bespreekt de wetenschap en sociale dynamiek die spelen onder het oppervlak van Black Panther . (Lacey Gilleran)

Voortbouwend op dit thema van verkenning van de ruimte was een discussie over de mysteries van zwarte gaten, en een in het bijzonder diep in ons eigen sterrenstelsel. "Er is een zwart gat van vier miljoen zonne-massa in het midden van de Melkweg, " zei NASA-astronoom Jane Turner. Ze schat dat het elk aardejaar het equivalent van een hele ster opzuigt. Een wereldwijde alliantie van wetenschappers staat op het punt om dit zwarte gat te observeren met een reeks aardgebonden telescopen in een opwindend en ongekend project genaamd de Event Horizon Telescope.

Na deze diepe duik in het onbekende keerde Future Con terug naar het vertrouwde en leuke, en hield hij een druk bezocht panelgesprek over de wetenschap die wordt weergegeven in Marvel's veelgeprezen kaskraker Black Panther . Panelleden bespraken de krachtige boodschap van Afrofuturisme en specifieke real-life analogen met enkele van de wonderbaarlijke "vibranium" -technologieën die op het scherm worden gezien.

Lockheed Martin-ingenieur Lynnette Drake beweerde dat "grafeen erg lijkt op vibranium in termen van wat we in de wetenschapswereld gebruiken", en haar collega Charles Johnson-Bey wees erop dat absorberende nanovezels - zoals die in het panterkostuum van hoofdpersoon T'Challa - een stevige basis in de realiteit. "We hebben nanomaterialen die we gebruiken om materialen lichter te maken, " zei Johnson-Bey. Sommigen van hen worden zelfs gebruikt om blikseminslagen op bewegende waterscooters te verspreiden, op ongeveer dezelfde manier als T'Challa's pantser hem absorbeert en beschermt tegen binnenkomende energie.

De line-up van zaterdag bevatte Future Con-evenementen over nog twee groenblijvende culturele fenomenen: Harry Potter en Star Wars.

Duke-biologieprofessor Eric Spana liep een rake menigte Potterheads door de werking van erfelijkheid in Rowling's boeken, en concludeerde via een grondige analyse van opvallende - maar fictieve - case-studies dat gevoeligheid voor magie een autosomaal dominante eigenschap moet zijn. Waar komen door Dreuzel geboren heksen en tovenaars dan vandaan? Spana had daar ook een antwoord op: dankzij spontaan optredende kiemlijnmutaties, toonde hij aan dat het volkomen redelijk is om te verwachten dat een tienerachtig percentage van Dreuzel geboren maar magisch gevoelige kinderen in een bepaalde populatie zal opkomen.

Spana schat de kans op magie-gevoelig geboren te worden voor Dreuzelouders op één op 740.000: 'Powerball-kansen'. Met andere woorden, houd je adem niet in.

De Awesome Con-ervaring bood informatieve panels en persoonlijke betrokkenheid bij artiesten, beroemdheden en collega-nerds. (Lacey Gilleran)

Later in de middag vertelden twee van de ontwerpers die de alom bewonderde Star Wars droid BB-8 tot leven brachten over hun prototypingproces. Star Wars-elektronica-ingenieur Matt Denton, die was begonnen in laboratoriumrobotica maar besloot dat de academische wereld niets voor hem was, onthulde dat een groot aantal BB-8-modellen uiteindelijk voor het scherm werden gemaakt, elk met hun eigen sterke en zwakke punten. Deze omvatten op trike gemonteerde modellen, een lichtgewicht model, een poppenmodel (voor emotionele momenten van dichtbij) en zelfs een stuntmodel. Het zogenaamde 'rode loper-model', een volledig droid die Automotive Denton, de collega van Denton, 'een geheel nieuw type BB-8' noemde, rolde het podium op om de fans te verrassen en te verrassen.

Vervolgens waren twee doordachte panels over toenemende diversiteit in wetenschap en popcultuur. In 'Brave New Girls' bespraken vrouwelijke wetenschappers, wetenschapseducatoren en wetenschapscommunicatoren hun ervaringen in de wereld van de professionele wetenschap, vertellen ze verhalen over inspiratie, overwonnen hindernissen en behaalde successen. Later onderzocht een tweede panel trends in STEAM en diversiteit in strips en films, en benadrukte het belang van weergave op het scherm en het transformerende effect van het zien van iemand die eruitziet als jij dromen die verwant zijn aan die van jou.

Panellid Renetta Tull zei dat "het zien van luitenant Uhura in Star Trek een groot probleem voor mij was" als een Afrikaans-Amerikaanse wetenschapper en docent bij UMBC. Een deel van haar eerste grote werk in de academische wereld, op het gebied van 3D-beeldvormingstechnieken, werd geïnspireerd door de holodeck-technologie die in de Enterprise is ingebouwd.

Een van de krachtigste sessies van de dag was een vertoning van de laatste film van Stephen Hawking, Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet . In de film suggereert de legendarische astrofysicus - die in maart is overleden - dat het tijd is om serieus na te denken over een manier om aan de aarde te ontsnappen. "We kunnen en moeten onze nieuwsgierigheid gebruiken om naar de sterren te kijken" voor toevlucht, zegt hij - de aarde kan in de relatief nabije toekomst op allerlei manieren worden weggevaagd.

De dichtstbijzijnde potentieel geschikte bestemming voor de mensheid is een planeet die iets groter is dan de onze rond de rode dwerg Proxima Centauri. Om deze wereld, Proxima B genaamd, te bereiken, moeten we een intimiderende 4, 2 lichtjaar ruimte doorkruisen. De oplossing zal misschien gebaseerd zijn op het principe van zonnezeilen. Na verloop van tijd zou een enorm scala aan aardgebonden laserstations tegelijkertijd op een met zeil uitgerust ruimteschip kunnen schieten, waardoor het met een aanzienlijke fractie van de lichtsnelheid in het zwart kon worden geslingerd. Om reizigers onderweg tegen kosmische straling te beschermen, geloven biologen dat we ze misschien in een staat van beerachtige winterslaap moeten brengen. Vreemd genoeg zijn beren effectief immuun voor stralingsschade tijdens hun winterslaap.

Het congres werd zondag afgesloten met een laatste paar Future Con-onderwerpen over wetenschap in videogames ( Mass Effect behaalde hoge cijfers voor planetaire dynamiek, terwijl Assassin's Creed werd gekozen voor schetsmatige epigenetica), de vele incarnaties van de Batmobile (de favoriet van panelleden was het 1989-model van Burton's Batman, nu te zien in het National Museum of American History), en bedwelmende verkenningen van het diepe universum en zwaartekrachtsgolven. Vervolgens, gewapend met bedwelmende visies op de toekomst en een beetje meer kennis over de wereld om hen heen, drukten Awesome Con-aanwezigen hun lichtzwaarden samen, pakten hun d20s en vertrokken naar de koele maartavond.

Dit evenement werd mogelijk gemaakt door Future Con sponsoren Boeing, Netflix en X, het moonshot-bedrijf.