In de jaren 1930 en '40 verlichtten Dorothy Toy en Paul Wing podia over de hele wereld, verblindend publiek met hun acrobatische, vrolijke voetenwerk. Ze werden "de Chinese Fred Astaire en Ginger Rogers" genoemd - hoewel in werkelijkheid alleen Wing Chinees was. Toy was van Japanse afkomst, en ze voelde scherp het anti-Japanse racisme dat Amerika doordrong tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze was echter niet bereid in de schaduwen te krimpen.
"We hebben veel vooroordelen gehad, " zei Toy in een 2016-documentaire, Dancing Through Life: The Dorothy Toy Story, "Maar je moet het onder ogen zien."
Toy stierf vorige maand op 102-jarige leeftijd, volgens Neil Genzlinger van de New York Times . Ze wordt overleefd door haar dochter, Dorlie en zoon, Peter.
Toy werd geboren in 1917 als Shigeko Takahashi en groeide op in Los Angeles, Californië, waar haar ouders een restaurant runden. Tegenover het eetcafé zat een vaudeville-theater en toen de manager van de locatie Toy buiten het restaurant zag dansen, moedigde hij haar moeder aan om het kind aan te melden voor lessen. Toy begon te studeren bij een Russische dansinstructeur; de sprongen en sprongen van Kozakkendansen zouden een kenmerkend onderdeel van haar eclectische repertoire worden.
In 1934 verschenen Toy, haar zus, Helen en Wing samen in de film Happiness Ahead en besloten daarna een danstrio te vormen dat ze 'The Three Majong's' noemden. Nadat Toy was afgestudeerd aan de middelbare school, stopten ze hun spullen in een Model T en ging naar Chicago, in de hoop het groot te maken onder de felle lichten. Helen, volgens Matt Schudel van de Washington Post, verliet uiteindelijk de groep om een zangcarrière na te streven, maar Toy en Wing bleven een aantal jaren samen dansen.
Ze koppen vaudeville-locaties, dansten op Broadway en waren volgens Dancing Through Life de eerste Aziatisch-Amerikanen die optraden in het London Palladium Theatre. Toy en Wing verscheen samen in de korte musical, Deviled Ham, en toerde met Chico Marx, van de bekendheid van Marx Brothers. Hun uitvoeringen waren energiek en robuust, met een verscheidenheid aan stijlen.
"Het was geen balzaal, het was geen jazz, het was een swingnummer en er zat een beetje Lindy in, een beetje rock and roll, een klein beetje daarvan, " vertelde Toy aan NPR's David Greene in 2009. "We hadden overal kleine flarden van, maar we deden het in balzaalstijl."
Toy en Wing zijn in 1940 getrouwd - niet uit romantische liefde, volgens Dancing Through Life, maar het zou voor hen gemakkelijker zijn om samen te reizen. Toch zou hun carrière snel worden getroffen met een obstakel dat een verstandshuwelijk niet kon oplossen. In 1941 vielen de Japanners Pearl Harbor aan en stortten de Verenigde Staten in de strijd tegen de Tweede Wereldoorlog. Net als veel andere Japanse Amerikanen werden Toy's ouders gedwongen Topaz, Utah. Hoewel beide zussen hetzelfde lot konden vermijden door zich in New York te vestigen - Californië, waar hun ouders woonden, een grote populatie Japanse Amerikanen huisvestte en tot militaire zone was uitgeroepen - vertelden roddelcolumnisten toch het woord over het erfgoed van Toy. Emil Guillermo van NBC News meldt dat Toy vroeger de negatieve dekking met zwarte inkt opschreef. In 2013 vertelde ze CBS-filiaal KPIX dat onthullingen over haar afkomst haar een filmcontract hebben gekost.
Weer een nieuwe klap kwam toen Wing werd opgeroepen in het leger. Toen hij terugkwam uit de oorlog, was hij "niet dezelfde persoon met wie ik danste", vertelde Toy aan Greene van NPR. Hun huwelijk eindigde, maar ze bleven samen optreden in de nachtclub Forbidden City in San Francisco. Ze richtten ook een dansgroep van Aziatische artiesten op, die tourde door de Verenigde Staten, Canada, Europa en Japan. Uiteindelijk begon Toy te werken als apotheektechnicus in Californië, maar ze vergat nooit de spanning van live optreden voor een bewonderend publiek. Ze bleef dans in haar jaren 90 onderwijzen en streefde naar liefde voor de kunstvorm die begon toen ze een klein meisje was.
"Je wordt er blij van als je een live publiek hebt", zei Toy ooit volgens Guillermo van NBC. "Ze zeggen: 'Dat is geweldig' en je voelt je als een miljoen dollar, dat is het soort [gevoel] dat je krijgt. Maar je wilt het miljoen niet, je wilt alleen het applaus. '
