Majestueus en pittoresk, het Engelse Blenheim Palace geeft een geheel nieuwe betekenis aan de term 'landhuis'. De barokke Engelse speeltuin was de geboorteplaats van Winston Churchill en wordt omringd door weelderige tuinen geplant door Lancelot 'Capability' Brown, de uitvinder van de moderne landschapsarchitectuur . Maar het blijkt dat er nog iets bijzonders is aan het statige landhuis: zoals Megan Archer rapporteert voor de Oxford Times, wordt nu gedacht dat het de thuisbasis is van de oudste eiken in Europa.
Archer schrijft dat een boomonderzoeker op het terrein minstens 60 bomen heeft ontdekt die dateren uit de middeleeuwen - sommige meer dan 900 jaar oud. Aljos Farjon was op zoek naar oude eiken in Engeland voor zijn aanstaande boek toen hij een cache van eiken tegenkwam diep in de bossen rondom het landhuis.
Blenheim Palace zou spectaculair zijn, zelfs zonder de ontdekking van het verborgen bestaan van de oudste bomen van Europa. Unesco, dat het paleis in 1987 als werelderfgoed bestempelde, schrijft dat het "een perfect voorbeeld is van een prinselijke woning uit de 18e eeuw" - een pad zo luxe dat het gevuld is met kunst van onschatbare waarde en ooit zelfs een eigen manege organiseerde .
De geschiedenis van het paleis is er een van ambitieuze architecturale dromen en wankele financiën. Koningin Anne gaf de 1e hertog van Marlborough, generaal John Churchill, haar verwoeste koninklijke landhuis nadat hij Franse troepen tijdens de slag om Blenheim in 1704 had geslagen. De hertog gebruikte het land en het geld dat ze hem gaf om een gigantisch paleis te bouwen bezaaid met opzichtige vertoningen van rijkdom en macht - en tot in de puntjes gemodelleerd. Brown gebruikte de natuurlijke bossen rondom het paleis om een pastoraal meesterwerk te maken. Hij liet kennelijk de oude eiken intact.
Als het historische huis van de hertog van Marlborough raakte Blenheim in verval totdat Consuelo Vanderbilt, een Amerikaanse erfgename, het landgoed trouwde en de restauratie financierde met haar eigen geld. Tegenwoordig worden er op het spectaculaire landhuis paardenshows en meer dan 760.000 bezoekers per jaar gehouden. Bezoekers van vandaag komen naar een site die een glinsterende kijk op de Britse geschiedenis biedt, maar de oude bomen die zich verstoppen in de bossen van Blenheim hebben nog meer van het verleden gezien. De ontdekking laat zien dat de wortels van het weelderige paleis net iets dieper zijn - en ouder - dan iemand dacht.
