Voordat Edith Wharton een romanschrijver was, probeerde ze haar hand op playwriting. Maar wat is er gebeurd met haar weinig bekende toneelstuk, "The Shadow of a Doubt"? Het verdween bijna zonder een schaduw achter te laten - het stuk bracht meer dan een eeuw door in het zicht. Nu, de rapporten van Rebecca Mead van The New Yorker, is het eindelijk gepubliceerd dankzij twee Wharton-wetenschappers.
"The Shadow of a Doubt" heeft een trieste geschiedenis. Het stuk, dat werd geproduceerd in 1901 (voordat Wharton zelfs haar eerste roman had gepubliceerd), kreeg nooit een theatrale run.
Misschien begrijpelijkerwijs heeft Wharton het niet eens in haar eigen autobiografie genoemd, maar ze gooide het stuk ook niet - het bleef in haar persoonlijke papieren, meldt Mead. Na haar dood kwamen die documenten terecht in meerdere onderzoeksbibliotheken in de Verenigde Staten. Een van die bibliotheken is het Harry Ransom Center aan de Universiteit van Texas in Austin - dat twee typescripts van het stuk heeft opgeslagen in een grotere verzameling scripts en promptboeken van auteurs zoals Lillian Hellman en Jean Cocteau.
Nu is het eerste typoscript gepubliceerd door Laura Rattray en Mary Chinery in de Edith Wharton Review . De geleerden hebben het opgespoord na het vinden van een obscure verwijzing naar het stuk in een krant. Het stuk, schrijf Rattray en Chinery, is het enige originele Wharton-stuk over de hele lengte dat bestaat.
Het verhaal volgt een verpleegster genaamd Kate Derwent wiens huwelijk in de problemen komt wanneer haar man ontdekt dat ze zijn gewonde eerste vrouw heeft helpen sterven. De gevolgen van Derwent's acties bedreigen niet alleen haar sociale status - ze bedreigen een eens liefdevolle relatie wanneer haar man weigerde te geloven dat ze uit medelijden in plaats van kwaadaardigheid handelde. Het dramatische einde van het stuk is pure Wharton, wiens heldin opstandige eenzaamheid kiest in plaats van de liefde van een onwaardige man.
Wharton schreef opnieuw over euthanasie in haar roman 1907 The Fruit of the Tree, waarin een soortgelijk ethisch dilemma als een belangrijk plotpunt dient. Zoals Mead opmerkt, laat het stuk zien dat Wharton worstelde met vragen over geassisteerde zelfmoord en romantische autonomie lang voordat haar eerste romans werden geschreven.
Het is niet de eerste keer dat een Wharton-schat is gevonden waar niemand het had verwacht. Zoals Smithsonian.com in 2015 meldde, ontdekte een geleerde een niet-gepubliceerd kort verhaal van Wharton op de achterkant van een ander manuscript in Yale. Beide vondsten hebben snuffelende geleerden te bedanken. Maar de onbezongen helden en heldinnen van deze verhalen zijn de archivarissen en archiefverwerkers die deze stukken decennia lang organiseren en bewaren, waardoor moderne wetenschappers hun rijkdom kunnen ontdekken.
