Ze overleefden jarenlang als 'guerrillawetenschappers' met weinig middelen en weinig aanmoediging. Nu, terwijl de Amerikaans-Cubaanse betrekkingen normaliseren, rapporteert Richard Stone van Science over hoe Cuba's onderzoekers hun werk in leven hielden in de eilandnatie - en de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd als ze zich weer bij de moderne wereld voegen.
Het handelsembargo van de VS had een onmiddellijke impact op Cubaanse wetenschappers, schrijft Stone en belemmert hun vermogen om materialen te vinden, apparatuur te verkrijgen en meer te weten te komen over onderzoeksvoordelen in andere landen. Hoewel Cuba al een sterke traditie van wetenschappelijke excellentie had, bevonden hedendaagse wetenschappers zich afgesneden van de buitenwereld en belemmerd door interne onderzoeksprioriteiten.
Stone merkt op dat toen de Sovjet-Unie in 1991 instortte, wetenschappers die geïnteresseerd waren in velden buiten de biotechnologie 'in een sluimerende winterslaap terechtkwamen.' Hoewel het land zwaar investeerde in genetische manipulatie, was het moeilijker voor andere onderzoekers in andere velden om geld te verdienen voor hun werk. Erger nog, schrijft Stone, jonge wetenschappers stroomden massaal het land uit.
Maar Cuba's cash-arme wetenschappers lieten hen niet door een beetje braindrain weghouden van hun onderzoeksdoelen. Stone meldt dat experimenteel natuurkundige Ernesto Altshuler dingen zoals mieren en theebladeren heeft gebruikt om verschillende fysische fenomenen te modelleren, waaronder uitgaven van minder dan $ 100 om korrelige materiaalstudies te maken die vergelijkbaar zijn met onderzoeksinstellingen van miljoenen dollars.
Een andere triomf voor Cubaanse wetenschappers was wat Stone in een ander rapport 'de signaalprestatie van de Cubaanse wetenschap' noemt, de ontwikkeling en inzet van een 'reeks verplichte kinderimmunisaties' - een programma waarin artsen in het hele land kinderen vaccinaties aanbieden - dat hebben geleid tot een levensverwachting vergelijkbaar met de Verenigde Staten voor slechts een fractie van het Amerikaanse volksgezondheidsbudget.
Wat staat de Cubaanse wetenschappers te wachten nu de relaties met hun buurlanden zich normaliseren? Het is ingewikkeld, zegt Sergio Jorge Pastrana voor Wetenschap, die opmerkt dat voor "echte wetenschappelijke relaties" meer nodig is dan een opgeheven embargo. Hij suggereert het delen van gegevens, verwijderde visumobstakels en onbelemmerde communicatie als een goed begin. Dat vooruitzicht moet ook worden geëvenaard door Cubaanse investeringen in de wetenschappen, merkt Stone op. Het kan tijd kosten, maar voor Cubaanse onderzoekers kan het niet snel genoeg komen. Computationele chemicus Luis Montero-Cabrera vertelt Stone dat op zijn minst "we geen paria meer willen zijn."
