Na een olievlek is het vinden van een manier om de olie op te vangen en te verwijderen de eerste prioriteit. Bootbedrijven zetten soms fysieke gieken in om de olie op te vangen, zodat deze kan worden overgeheveld of van het wateroppervlak kan worden verbrand. Maar omdat olie in water lastig te bevatten is, vereisen andere methoden om het te corroderen het toevoegen van door de mens gemaakte chemicaliën aan het water.
In een techniek die dispersie wordt genoemd, breken chemicaliën en golfwerking de olie af in kleinere deeltjes, die zich vervolgens verspreiden en langzaam biologisch afbreken over een groot gebied. Dan is er chemisch hoeden. Om een olievlek op te ruimen met een chemische herder, spuiten bemanningen een verbinding rond de omtrek van de morsing. De verbinding blijft op het oppervlak en zorgt ervoor dat de olie dikker wordt. Als het eenmaal dik genoeg is, kan het worden verbrand. Chemische hoeden vereist kalm water, waardoor het onbetrouwbaar is in sommige morsingen, maar in tegenstelling tot mechanische verwijdering of dispersie krijgt het alle olie. De techniek bestaat al sinds de jaren zeventig, maar tot nu toe zijn de chemicaliën die werden gebruikt om de olie te hoeden, zeep-surfectanten genoemd, in de loop van de tijd niet afgebroken. Nadat de olie was afgebrand, zouden ze zich nog steeds in het ecosysteem bevinden.
Onderzoekers van het City College van New York, onder leiding van chemicus George John en chemisch ingenieur Charles Maldarelli, hebben een manier ontwikkeld om olie op te ruimen met behulp van een chemische herder gemaakt van phytol, een molecuul in chlorofyl dat algen groen maakt. Het is de eerste niet-toxische, natuurlijke manier om olievlekken te verhelpen.
"We wilden niets aan het milieu toevoegen dat het nog erger zou maken, dus besloten we moleculen te maken die uit natuurlijke producten kwamen, zodat ze automatisch biologisch afbreekbaar waren", zegt Maldarelli. "We houden van het idee om een molecuul te gebruiken dat overvloedig van aard is om zich te wapenen tegen wat mensen het milieu hebben aangedaan."
De onderzoekers gingen uit van fytol, dat ze oogsten uit algen. Het is een natuurlijk molecuul dat afbreekt als het chlorofyl afbreekt, dus ze wisten dat het stabiel zou zijn in de omgeving. De fytol deed het werk niet alleen, dus voegden ze een plantaardig vet toe, dat hielp de moleculen op een lijn te brengen die de oppervlaktespanning van het water verbrak.
In hun laboratorium in Manhattan testte het team de natuurlijke herder op nepolielekken, om te zien of het de olie even effectief kon condenseren als de huidige chemische herders. Ze draaiden de balans van elementen in totdat het net zo snel kudde als de chemische versies. Maldarelli zegt dat ze goed hebben gekeken naar zowel biologische afbreekbaarheid als toxiciteit, en naar wat ze mogelijk nodig hebben om de nieuwe herder commercieel te betrekken.
"De commerciële, ze zijn tamelijk niet giftig - sommige zijn meer dan andere, " zegt Maldarelli. "Maar onze claim is dat als je begint met natuurlijke producten, je het spel een stap voor bent."
De onderzoekers testen de natuurlijke herder in golftanks en controleren hoe lang het duurt om af te breken, omdat ze denken aan schaalvergroting en het gebruiken in noodsituaties. Ze zijn nog steeds niet zeker of het lipide dat ze gebruiken de beste optie is, dus testen ze andere opties voor bindmiddelen.
De natuurlijke herder kan vanuit een vliegtuig worden gespoten, dus Maldarelli zegt dat het het beste gebruik is in kalm water waar het moeilijk is om een boot te navigeren. "De Arctische zeeën zijn meestal rustiger en hebben ijsbergen die drijven, dus chemische hoeden werken daar", zegt hij.
Op 22 juli keurde president Obama twee vergunningen van Royal Dutch Shell goed voor het boren in de Chukchi Sea, voor de kust van Noord-Alaska. Shell had een ongeluk bij de eerste keer dat ze probeerden te boren in het Noordpoolgebied, in 2012, dus meerdere opruimmethoden kunnen een zegen zijn.
