Decennialang deden de leidingen die water naar het huis van LeAnne Walters brachten onopgemerkt en veilig hun werk. Maar in de zomer van 2014 is dat veranderd.
gerelateerde inhoud
- De Tylenol Terror Shattered American Consumer Innocence uit 1982
- Zonder deze klokkenluiders hebben we misschien nooit de volledige omvang van de vuursteencrisis bekend
- Drie mensen getroffen door criminele aanklachten wegens vuursteencrisis
Plots ontdekte Walters dat het water dat uit haar kranen spoot verkleurd en vies was; haar zoon zou met alarmerende uitslag uit het bad komen. Na een zorgvuldige bemonstering van het water van haar huis en het te hebben getest met testkits thuis, ontdekte Walters dat het loodniveaus had die veel hoger waren dan die welke als veilig werden beschouwd. De chemie van het water dat door haar pijpen stroomde, was ingrijpend veranderd - met toxische resultaten.
Walters probeerde contact op te nemen met stads- en staatsfunctionarissen, maar werd meestal genegeerd. Toen stak ze contact op met Marc Edwards, een ingenieur aan de Virginia Tech University die waterbehandeling en aquatische chemie studeert.
Met hulp van Walters hebben Edwards en zijn team de eerste grote studie uitgevoerd waaruit bleek dat de loodniveaus in het water van meer dan honderd huizen in de stad in 2014 de veilige niveaus overschreden. Voor een nieuw rapport, gisteren gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science and Technology, Keerde het team van Edwards terug naar "ground zero" en gebruikte chemische analyse van watermonsters om te zien hoe diep de verontreiniging in het huis van Walters liep.
Het team concludeert dat het vermijden van loodvervuiling veel meer werk vereist dan sommigen denken - en zelfs een landelijke revisie van het verouderde sanitair in Amerika noodzakelijk kan maken.
Een diepgaande chemische analyse van water uit het "ground zero" huis in Flint's watercrisis stelt vast dat corrosie de schuld is. (Tadhg / Alamy) De oorzaak van de Flint-loodcrisis was corrosie, bevestigt de nieuwe studie. Vijftig jaar lang had Flint zijn water gekocht van Detroit, zijn buurland 70 mijl naar het zuiden. In 2014 besloot de stad met contant geld echter om de overeenkomst met Detroit te beëindigen en water uit de Flint-rivier te halen totdat een nieuw aquaduct werd gebouwd. Waar ambtenaren niet op leken te anticiperen, was het effect dat het iets zuurdere water van de Flint rivier zou hebben op de leidingen van de stad.
Bovendien gebruikten ambtenaren nooit gemeenschappelijke methoden voor corrosiebeheersing die Detroit en vele andere steden in hun watersystemen gebruiken. Die methoden omvatten het toevoegen van fosfaten aan het water, waardoor wordt voorkomen dat lood oplost in het water dat door de pijpen stroomt. Toen de stad de watervoorziening verwisselde, begon deze roest te worden verwijderd, waardoor het water sterk verkleurde en de grote hoeveelheden lood uit die roest in het water loogde.
Het corrosieve water dat onder Flint pompt, at snel weg bij de beschermende laag in de oude loodbuizen van de stad, waardoor blootliggend lood werd blootgesteld aan het water dat erdoorheen stroomde. Dit lood was de bron van de eerste besmetting, zegt Edwards. Dit gebeurde in het huis van Walters: volgens het onderzoek leek het grootste deel van het lood niet afkomstig te zijn van de loodpijp die haar huis met de hoofdlijn verbond, maar van de beschermende roest die zich op de ijzeren leidingen van het huis had opgebouwd over de tientallen jaren.
Flint is in oktober 2015 teruggegaan naar het gebruik van water uit Detroit en voegt nu extra fosfaten aan dat water toe om het loodgehalte te verlagen. Maar deze maatregelen zijn volgens Edwards slechts een "pleister".
"Sommige mensen denken: 'Als ik de loodbuizen kwijtraak, zit er geen lood in mijn water, '" zegt Edwards. "[Dat is niet waar." Het definitief oplossen van de leidende pijpcrisis vereist meer ingrijpende inspanningen dan alleen het vervangen van bestaande pijpen - het vereist een dure, tijdrovende revisie van het volledige sanitair systeem van de stad. Flint is nu bezig met het vervangen van duizenden leidingbuizen van de stad, maar het is onduidelijk hoe lang het zal duren of hoeveel het gaat kosten.
Haizhou Liu, een milieu-ingenieur aan de Universiteit van Californië in Riverside, die corrosie en waterkwaliteit bestudeert, prees de "zorgvuldige bemonstering" van de studie en zei dat het laat zien hoe cruciaal fosfaten zijn voor het beheersen van corrosie in watersystemen. Wat nog belangrijker is, zegt hij, voorspelt de toekomst van Amerika met verouderde watersystemen in de 21ste eeuw. "Naar mijn mening onthult het Flint-verhaal de uitdagingen om onze verouderende waterinfrastructuur landelijk te onderhouden", zegt Liu, die niet bij dit onderzoek betrokken was.
Hoewel het geen nieuwe openbaring voor experts is, zegt Edwards dat dit onderzoek een voorbeeld is van hoe lood uit de belangrijkste servicepijpen kan worden opgebouwd in de gegalvaniseerde ijzeren pijpen die binnen en buiten veel Amerikaanse huizen worden gebouwd vóór 1987 en uit die pijpen in het water uitlogen, zelfs na de loodbuizen zijn verdwenen. Aan de hand van monsters die Walters in januari 2015 had genomen en delen van de ijzeren pijp die het huis van Walters met de leidende servicebuis verbond, kon Edwards de vervuilingspatronen vaststellen.
Curt Guyette, een onderzoeksverslaggever bij de tak van Michigan van de ACLU, die hielp de leidende crisis in Flint bloot te leggen, profileerde Walters in 2014 voor een documentaire over de groeiende waterproblemen van de stad. "Er is gewoon een zeer ernstig gebrek aan vertrouwen", zegt Guyette over de huidige relatie van de inwoners van Flint met zowel hun watervoorziening als hun overheidsfunctionarissen.
Dit vermoeden is niet beperkt tot Flint. Guyette zegt dat hij op zijn reizen door het land veel Amerikanen heeft ontmoet die nu weten en zich zorgen maken om lood in hun eigen drinkwater. "Wat deze studie doet, draagt alleen maar bij aan het bewijs van hoe wijdverbreid de zorg zou moeten zijn", zegt hij. Edwards is nu bezig met het bestuderen van de effectiviteit van Flint's inspanningen in de stad om loodbuizen te vervangen, en zegt dat deze studie slechts de eerste stap is om een volledig beeld te krijgen.
"Er moet nog veel werk worden verzet om de oorsprong van deze door de mens veroorzaakte ramp beter te begrijpen, " zegt Edwards.
Hoewel Flint ook van plan is om gegalvaniseerde ijzeren buizen en loodbuizen te vervangen, zegt Guyette, zijn er duizenden steden in Amerika waar lood- en ijzeren buizen samen worden gebruikt. Terwijl Walters plastic pijpen in haar huis had, hebben veel oudere huizen gegalvaniseerde ijzeren pijpen in hun muren, wat betekent dat het verwijderen van elke kans op loodvervuiling kostbare renovaties zou vergen.
"Het verandert je perceptie van hoe deze problemen op te lossen, " zegt Edwards.
