Een nieuwe studie geeft aan dat, net als mensen, mensapen op middelbare leeftijd een dieptepunt van geluk ervaren. Afbeelding via Wikimedia Commons / Zyance
Stereotypisch proberen mensen die een mid-life crisis doormaken wanhopig hun leven te rechtvaardigen met oppervlakkige middelen, misschien door een dure sportwagen te kopen of een relatie aan te gaan met een jongere romantische partner. Hoewel hun gedrag er nogal anders uitziet, zegt een nieuwe studie dat chimpansees en orang-oetans een mid-life nadir doormaken in algemeen welzijn en geluk dat ongeveer lijkt op dat van ons.
Een team onder leiding van psycholoog Alexander Weiss van de Universiteit van Edinburgh vroeg dierenverzorgers en onderzoekers over de hele wereld om het welzijn van de ingezeten chimpansees en orang-oetans bij te houden - in totaal 508 dieren. De resultaten van al dat bijhouden, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, tonen aan dat deze mensapen, net als mensen, over het algemeen een U-vormig patroon van geluk en welzijn ervaren, beginnend met hoge beoordelingen voor geluk als adolescenten, geleidelijk afnemend tijdens de middelbare leeftijd (dieptepunt in hun late 20s of vroege 30s), en dan weer opstijgend in hun oudere jaren.
Hoewel populaire opvattingen over menselijke midlevenscrises zich richten op materiële acquisities, geloven psychologen dat ze worden aangedreven door een onderliggende afname van tevredenheid en geluk tijdens onze middelbare leeftijd, en weerspiegeld door een verhoogd antidepressivumgebruik en zelfmoordrisico. In die zin ondergingen de bestudeerde primaten een vergelijkbaar patroon:
De bestudeerde chimpansees en orang-oetans ondergingen een mensachtig U-vormig patroon voor geluk gedurende hun leven. Afbeelding via PNAS / Weiss et. al.
Natuurlijk, in tegenstelling tot mensen, kan niemand chimpansees en orang-oetans direct vragen hoe ze zich voelen. In plaats daarvan vertrouwden de onderzoekers op enquêtes, ingevuld door dierenverzorgers en verzorgers, die de stemming van de dieren beoordeelden en hoeveel plezier ze uit bepaalde situaties haalden. Ze erkennen dat de beoordelingen noodzakelijkerwijs subjectief zijn, maar ze zijn van mening dat de omvang van de gegevensset en de consistentie in de trends zoals gerapporteerd vanuit de verschillende dierentuinen met verschillende dieren suggereert dat het patroon legitiem is.
De groep van Weiss is oorspronkelijk begonnen met de aapstudie om de vraag te beantwoorden waarom ontevredenheid over het leven in het leven zo vaak voorkomt bij mensen. "We hoopten een beroemde wetenschappelijke puzzel te begrijpen: waarom volgt menselijk geluk een geschatte U-vorm door het leven?" Zei Weiss in een verklaring.
Hoewel velen geneigd zijn externe culturele factoren, zoals een teleurstellende carrière of het oplopen van rekeningen, de schuld te geven, vond Weiss dat het iets fundamenteler was. Door aan te tonen dat een soortgelijk patroon bestaat bij andere primaten, beweert hij dat zijn team het idee heeft weggenomen dat dit soort externe factoren als enige verantwoordelijk zijn. "We hebben uiteindelijk laten zien dat het niet kan zijn vanwege hypotheken, het uiteenvallen van het huwelijk, mobiele telefoons of een van de andere parafernalia van het moderne leven, " zei hij. "Apen hebben ook een uitgesproken midlife low, en die hebben ze allemaal niet."
In plaats van deze culturele factoren suggereert Weiss dat dit patroon is geworteld in biologische of evolutionaire factoren. Het zou bijvoorbeeld het geval kunnen zijn dat de menselijke voorouders die een aangeboren neiging hadden tot geluk en tevredenheid in de levensfasen toen ze het meest kwetsbaar waren (jeugd en oude volwassenheid), minder geneigd zouden zijn om zich in risicovolle en potentieel te wagen schadelijke situaties bij het streven naar meer middelen.
