Bill Owens bracht de late jaren 1960 en vroege jaren '70 door als fotograaf voor het Livermore Independent News, een driewekelijks wekelijkse krant die steden en gemeenschappen ten oosten van de Baai van San Francisco bedient, waarvan sommige werden ingeslikt door nieuwe woningbouwprojecten. In die clusters van huizen van koekjessnijders, pas geschilderd en doordrenkt, stond Owens voor een ontmoedigende taak.
gerelateerde inhoud
- De grote wielen van William Eggleston
- Een ontmoeting met de zeldzaamste vogel
"Ik heb de hele week gewerkt aan het maken van foto's voor de krant, die me vaak naar plaatsen stuurde waar geen afbeeldingen waren", herinnert Owens zich. "Maar ik moest nog steeds terugkomen met een foto."
In de loop van de tijd leerde Owens de mensen in de nieuwe huizen kennen en ontdekte hij hun toewijding aan de Amerikaanse droom - 'drie kinderen, de hond, de stationwagon, de boot', zoals hij het zegt. In het weekend maakte hij foto's voor zichzelf - de meeste portretten die die droom weerspiegelden. Of niet. "Ik zou naar huizen in de East Bay gaan waar soms gewoon geen foto was, " vertelde hij me. "Ik beschouwde die als" vriend stopt. " ”
Op een dag in 1971 verliet hij zo'n halte in de stad Dublin toen hij op de oprit een bemanning zag snoeien in cowboylaarzen op een Big Wheel en een plastic geweer in zijn hand. Hij herkende de knul als 4-jarige Richie Ferguson. "De lichaamstaal is precies goed, " vertelde Owens later aan een interviewer, "en ik stelde hem niet. Ik zei net: 'Richie!' - bang, nam de foto - en je bent klaar. '
Het Ferguson-portret werd een van de meest suggestieve beelden in Suburbia, een verzameling die Owens in 1972 publiceerde met veel lof. (Onlangs is de foto toegevoegd aan een nieuwe editie van Ken Light's Witness in Our Time: Working Lives of Documentary Photographers .) Particuliere oberSoon-verzamelaars en musea, waaronder de Museums of Modern Art in San Francisco en New York City, kochten zijn werk. Binnen het decennium volgden twee sequels, Our Kind of People (1975) en Working (I Do it for the Money) (1977). Owens is een "enthousiaste en sympathieke waarnemer van de dagelijkse rituelen van het leven te midden van trage huizen", schreef de Los Angeles Times later.
Zijn portretten waren geen nieuws, maar gezien de stijl en het onderwerp waren ze zeker nieuw: ze personaliseerden een nationale ambitie en gaven boomloze buurten het gevoel van nederzettingen voor pioniers. Het decor lijkt misschien vreemd en de onderwerpen lijken misschien een beetje gedesoriënteerd, maar de foto's hebben een ontspannen intimiteit die de kijker uitnodigt om deze nieuwe voorsteden in de ogen te kijken, niet neer te kijken.
Owens, nu 72, groeide op op een boerderij in Citrus Heights, in de buurt van Sacramento. Afkomstig uit hetzelfde soort landbouwgemeenschap dat de nieuwe ontwikkelingen verslonden, had hij misschien hun opwaarts hoopvolle inwoners kwalijk genomen, maar hij zegt dat hij dat niet deed.
"Mijn ouders kwamen door de depressie, " vertelde hij me. "Ze waren geen veroordelende mensen, en ik denk dat dat aan mij werd doorgegeven." Plus, zijn invloeden - Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee en Arthur Rothstein, evenals Edward Steichen's kenmerkende 1955 "Family of Man" tentoonstelling op het Museum voor Moderne Kunst in New York - waren acuut empathisch.
Owens kwam op een rotonde naar de fotografie: nadat hij in 1960 het Chico State College (nu California State University, Chico) afliep, liftte hij over de hele wereld en bracht hij twee jaar door als vrijwilliger bij Peace Corps in Jamaica ('Ik moest ergens naartoe waar ze Engels spraken, "zegt hij) voordat hij terugkeerde naar Chico State om zijn graad in industriële kunst te voltooien. Hij studeerde vervolgens fotografie aan het San Francisco State College voor drie semesters voordat het Livermore Independent News zijn naam vond op een lijst "op zoek naar werk" in een lokaal arbeidsbureau.
In de jaren tachtig gaf Owens de fotografie op. Of liever gezegd, zegt hij, “fotografie heeft me opgegeven. Je kunt als fotograaf niet de kost verdienen als je in de buitenwijken woont. 'Hij werkte met klussen en werd uiteindelijk een brouwer en distilleerder van een zekere noot (hij pionierde in de brouwerijbeweging van Californië) en de auteur van verschillende boeken over bier en geesten. "Vroeger maakte ik bier toen ik studeerde, " vertelde hij me op een recente middag, nadat hij een glas eigen whisky had geschonken in zijn huis in de stad Hayward in East Bay. Hij nam weer foto's met de komst van digitale fotografie en nadat Suburbia in 1999 opnieuw werd gepubliceerd.
In 2000, bijna 30 jaar na zijn eerste portret van Richie Ferguson, maakte Owens een tweede exemplaar van hem voor de New York Times . Ferguson, nu een 43-jarige elektricien, woont met zijn vrouw, Deanna, en hun twee kinderen in de leeftijd van 8 en 6, in Dublin, ongeveer een mijl van waar Owens hem voor het eerst ontmoette. Hij is geslaagd voor een echt groot wiel, een met vlammen beschilderde Harley-Davidson-motorfiets - een geschenk van Deanna. "Ik had als kind al op crossfietsen gereden en toen ik 30 werd, vermoedde mijn vrouw dat het tijd was voor het echte werk", zegt hij.
Ferguson herinnert zich niet dat Owens het nu beroemde portret maakte. "Mijn familie had een originele [afdruk ervan]", zegt hij, "maar ik vond het geen probleem. Kinderen denken daar niet aan. Ik denk dat hij voor mij gewoon een man was die foto's maakte. '
Nu hangt het recentere portret samen met het origineel aan galerijmuren. "Bill belt me wanneer hij een tentoonstelling heeft en mijn vrouw en ik gaan altijd", zegt Ferguson. "Als mensen me op de foto zien, behandelen ze me alsof ik beroemd ben."
Frequent medewerker Owen Edwards is, net als Bill Owens en Richie Ferguson, een inwoner van de San Francisco Bay Area.
"Ik zei net, 'Richie!' - knal, nam de foto, " zegt Bill Owens hier afgebeeld in een zelfportret uit 1976. (Bill Owens) 
Owens 'foto van Richie Ferguson in 1971 werd een van de meest suggestieve beelden in Suburbia, een verzameling die Owens in 1972 publiceerde. (Bill Owens) 
Ferguson, thuis in 2000, woont nog steeds in de buitenwijken ongeveer een mijl van waar hij Owens voor het eerst ontmoette. Owens zei dat hij in Suburbia 'de sociologie van wie we zijn' wilde bestuderen. (Bill Owens) 
Owens onderschreef deze foto: "Vóór de ontbinding van ons huwelijk hadden mijn man en ik een bar. Op een dag brak een toilet en we brachten het naar huis." (Bill Owens)
