De eerste keer dat antropoloog Nicole Smith-Guzmán een nobele bot zag die uit de gehoorgang van een oude schedel in Panama stak, wist ze niet wat ze ervan moest denken. "Ik had nooit verwacht dat ik dit soort benige groei zou vinden, omdat ons is geleerd dat dit koud water is." En de landengte van Panama is niets, zo niet tropisch.
De kleine spoor Smith-Guzmán geïdentificeerd had een lichte heuvel in de gehoorgang van de schedel gemaakt - een vervelende belemmering voor de persoon die er ooit mee te maken had gehad. Bekend als externe auditieve exostosen, of EAE, kunnen de botmassa's bolvormig zijn of de vorm hebben van druppeltjes. Afhankelijk van hun ernst, kunnen deze gezwellen, tegenwoordig tegenwoordig 'surfer's oor' genoemd, herhaalde oorinfecties en zelfs doofheid veroorzaken.
Wetenschappers begrijpen de precieze mechanismen achter de vorming van EAE nog steeds niet. Een tijdje werd gedacht dat de gezwellen werden veroorzaakt door een genetische afwijking. Verder onderzoek wees echter op een andere bron: herhaalde blootstelling aan en onderdompeling in koud water. Hoe koud het water moet zijn en hoe vaak mensen erin moeten zwemmen, staat nog ter discussie. Maar het was onverwacht en verwarrend dat dergelijke gehoorgangen in menselijke resten te vinden waren in een plaats als Panama .
Misschien, dacht Smith-Guzmán, was de eerste EAE die ze in 2015 zag een afwijking. Maar ze hield meer in de gaten en zette haar werk als onderzoeksmedewerker aan het Smithsonian Tropical Research Institute voort. Smith-Guzmán had de opdracht gekregen om de skeletten die Richard Cooke in de jaren zeventig had opgegraven, te beoordelen. Terwijl ze werkte, verschenen er meer schedels die door EAE waren getroffen. En toen kwam er nog een verrassing.
"Bij Cerro Juan Díaz [archeologische vindplaats] hadden drie skeletten binnen dezelfde begrafeniseenheid deze benige groei", zegt Smith-Guzmán. "Op dit punt begin je te denken dat dit mensen zijn die elkaar tijdens het leven kennen en misschien hetzelfde soort activiteiten samen doen." En die activiteiten kunnen heel goed zijn geweest: diep in de wateren van Parita Bay duiken om oesters, schelpen en zelfs parels.
Nu, na drie jaar werk, hebben Cooke en Smith-Guzmán hun resultaten gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology . Van de 125 schedels die ze van locaties in Panama hebben onderzocht, zagen ze EAE bij zeven mannen en één vrouw, onthullend dat, in de juiste omstandigheden, zelfs de zwoele tropen koel genoeg kunnen worden om de gehoorgang te laten reageren.
Schedels met het oor van de surfer werden gevonden op plaatsen in de buurt van de Golf van Panama, waar seizoensgebonden winden koud water naar de oppervlakte pompen. Deze kaart laat zien waar veel van de schedels in het onderzoek zijn gevonden, het percentage dat EAE had en de datums van de overblijfselen. (Nicole Smith-Guzmán) "Het analyseren van 125 personen uit 10 sites van ongeveer 2500 tot 500 jaar vóór heden lijkt in het begin een beetje ingewikkeld, " zegt Sabine Eggers in een e-mail. Als conservator en stafwetenschapper in het Natural History Museum van Wenen, heeft Eggers ook onderzoek verricht naar EAE gevonden in pre-Spaanse schedels uit kustkust Brazilië. Ze zegt dat de overeenkomsten tussen de groepen en door de tijd heen dwingend bewijs opleverden voor de conclusie van de Smithsonian onderzoekers dat activiteiten zoals duiken en vissen door mannen werden gedomineerd en gedurende een lange periode in verschillende delen van Panama werden beoefend.
“Aangezien [alle personen in het onderzoek van Smith-Guzmán] ten minste gedeeltelijk op het water hebben gestaan, in verschillende omgevingen in een relatief kleine regio hebben geleefd en mogelijk genetisch vergelijkbaar zijn, laten de frequentie en verdeling van de EAE een duidelijke patroon, ”zegt Eggers.
Dat patroon is de frequente ontwikkeling van EAE onder gemeenschappen die sterk afhankelijk waren van vissen, duiken en andere activiteiten die hen herhaaldelijk in contact brachten met het water. Voor veel groepen in Panama omvatte het dagelijks leven duiken naar doornige oesters, gigantische schelp en pareloesters. De schelpen werden vervolgens gebruikt om versieringen voor begrafenissen te produceren.
Het papier van Smith-Guzmán draagt bij aan een groeiend bewijsmateriaal dat onze kustvoorouders geen aarzeling toonden als het ging om nat worden. Schedels met EAE zijn gevonden zo ver naar het zuiden als de subpolaire omgeving van Tierra de Fuego en in mensachtige populaties die teruggaan tot 430.000 jaar geleden. Een groep onderzoekers bestudeerde een paar enorme EAE-gezwellen in een oude mannelijke Neanderthaler die 50.000 jaar geleden leefde. De aandoening verscheen in zowel het linker- als het rechteroor van het individu, wat betekent dat hij grotendeels doof zou zijn geweest en daarom afhankelijk van de individuen om hem heen.
Gegeven hoe ver terug de groei voorkomt, hebben sommige wetenschappers gesuggereerd dat ze bewijs leveren voor de voortdurende relatie van de mensheid met water. "Het is zeer waarschijnlijk dat de aanwezigheid van deze gezwellen een selectief overlevingsvoordeel vormde voor vroege mensachtigen tijdens de evolutie", schrijven Rhys Evans en M. Cameron in een paper voor het Royal College of Surgeons. Ze suggereren dat als vroege mensachtigen lange tijd in het water doorbrachten, misschien de ontwikkeling van deze botsporen de meer kwetsbare structuren van het oor, zoals de trommelvlies, beschermde - hoewel tegenwoordig de gezwellen over het algemeen als hinderlijk worden beschouwd. "Hun ontwikkeling ... als een fysiologische modificatie in plaats van een pathologische entiteit heeft mogelijk een evolutionair voordeel opgeleverd voor vroege mensachtigen in een mariene of semiaquatische omgeving."
De menselijke passie voor het water is tot op de dag van vandaag voortgezet. Het voorkomen van EAE is niet afgenomen, ondanks dat minder mensen afhankelijk zijn van het vissen op levensonderhoud. Onderzoekers die 307 moderne surfers bestudeerden, ontdekten dat 82, 4 procent van degenen die langer dan 10 jaar hadden gesurft ernstige EAE hadden. Terwijl sommige surfers en duikers oordoppen gebruiken om de botgroei te voorkomen, moeten anderen op chirurgie vertrouwen voor hun verwijdering.
Het vergelijken van oude en moderne voorbeelden van EAE staat bovenaan de agenda van Smith-Guzman. Ze hoopt archeologische vindplaatsen in Costa Rica, Venezuela en Colombia te bekijken en met artsen in Panama-Stad te praten om een idee te krijgen van de moderne prevalentie van 'surfer's ear'.
Er is ook de kwestie van Panamese skeletten om door te sorteren. Meer dan 300 menselijke resten moeten nog worden onderzocht, en daarmee komen meer vragen. Is het optreden van EAE veranderd na Europees contact? Zou de komst van Columbus een achteruitgang van het duiken naar schelpen hebben betekend? Het is op dit moment niet te zeggen, maar voor Smith-Guzmán maakt het mysterie deel uit van wat haar op zoek houdt naar meer aanwijzingen over het pre-Spaanse leven in Panama.
