Het was een rustige, vochtige maandagochtend in Parijs, 21 augustus 1911. Drie mannen renden het Louvre uit. Het was vreemd, omdat het museum op maandag gesloten was voor bezoekers, en nog steeds spannend met wat een van hen onder zijn jas had.
gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de geschiedenis van het Louvre
- Geript van de muren (en de koppen)
Het waren Vincenzo Perugia en de broers Lancelotti, Vincenzo en Michele, jonge Italiaanse klusjesmannen. Ze waren op zondagmiddag naar het Louvre gekomen en hadden zich een nacht afgescheiden in een smalle berging bij de Salon Carré, een galerij vol met renaissanceschilderijen. 'S Ochtends waren ze, gekleed in witte werkmannen, de Salon Carré binnengegaan. Ze grepen een klein schilderij van de muur. Snel rukten ze de glazen schaduwdoos en het frame af en verborg Perugia het onder zijn kleding. Ze gleden de galerij uit, een trappenhuis achterin af en via een zijingang de straten van Parijs in.
Ze hadden de Mona Lisa gestolen.
Het zou 26 uur duren voordat iemand merkte dat het schilderij ontbrak. Het was begrijpelijk. Destijds was het Louvre het grootste gebouw ter wereld, met meer dan 1.000 kamers verspreid over 45 hectare. Beveiliging was zwak; minder dan 150 bewakers beschermden de kwart miljoen voorwerpen. Beelden verdwenen, schilderijen zijn beschadigd. (Een zwaar beeld van de Egyptische god Isis werd ongeveer een jaar vóór de Mona Lisa gestolen en in 1907 werd een vrouw veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf voor het afsnijden van Pius VII van Jean Auguste Ingres in de Sixtijnse Kapel .)
Ten tijde van de overval van "Mona Lisa" was het meesterwerk van Leonardo da Vinci verre van het meest bezochte item in het museum. Leonardo schilderde het portret rond 1507, en het was pas in 1860 dat kunstcritici beweerden dat de Mona Lisa een van de mooiste voorbeelden van renaissanceschilderkunst was. Dit oordeel was echter nog niet voorbij een dun stukje intelligentsia gefilterd, en de belangstelling ervoor was relatief minimaal. In zijn gids uit 1878 naar Parijs bood reisschrijver Karl Baedeker een paragraaf met een beschrijving over het portret; in 1907 had hij slechts twee zinnen, veel minder dan de andere edelstenen in het museum, zoals Nike van Samothrace en Venus de Milo .
Wat niet wil zeggen dat het onduidelijk was. Een brief aan het Louvre in 1910 vanuit Wenen had de Mona Lisa bedreigd, zodat museumambtenaren het glasblazerbedrijf Cobier huurden om een dozijn van zijn meer gewaardeerde schilderijen onder glas te zetten. Het werk duurde drie maanden; een van de Cobier-mannen die aan het project waren toegewezen, was Vincenzo Perugia. De zoon van een metselaar, Perugia groeide op in Dumenza, een dorp in Lombardije ten noorden van Milaan. In 1907 op 25-jarige leeftijd verliet Vincenzo het huis en probeerde hij Parijs, Milaan en vervolgens Lyon uit. Na een jaar vestigde hij zich in Parijs met zijn twee broers in de Italiaanse enclave in het 10e arrondissement.
Ten tijde van de diefstal in 1911 was de Mona Lisa verre van het meest bezochte item in het museum. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia was kort, slechts 5 voet 3, en snel om elke belediging voor zichzelf van zijn natie uit te dagen. Hij bracht tijd in de gevangenis door voor een poging om een prostituee te beroven en voor het dragen van een pistool tijdens een vuistgevecht. (Bettmann / Corbis) 
Perugia scheidde zichzelf 's nachts in een smalle berging in de buurt van de plaats waar de Mona Lisa werd getoond en' s morgens greep hij het schilderij van de muur. Hij scheurde de glazen schaduwdoos en het kader af en verborg het schilderij onder zijn kleding toen hij de straten van Parijs verliet. (Roger Viollet / Getty Images) 
Na 28 maanden werd Perugia gearresteerd voor de diefstal van de Mona Lisa . Hier wordt de overdracht van het schilderij van het Italiaanse Ministerie van Openbare Instructie naar Frankrijk getoond. (Bettmann / Corbis) 
Ten tijde van zijn diefstal werd de Mona Lisa opgeslagen in de buurt van de Salon Carré in het Louvre, hier afgebeeld. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia was kort, slechts 5 voet 3, en snel om elke belediging uit te dagen, aan zichzelf of zijn natie. Zijn broers noemden hem een passoide o megloi, een gek of een gek. Zijn collega Franse bouwvakkers, Perugia, getuigden later voor de rechtbank, "noemden me bijna altijd ' mangia maccheroni ' [macaroni eter] en heel vaak stalen ze mijn persoonlijke bezittingen en zoutten mijn wijn."
Tweemaal arresteerde de Parijse politie Perugia. In juni 1908 bracht hij een nacht in de gevangenis door omdat hij probeerde een prostituee te beroven. Acht maanden later klokte hij in een week in de Macon, de beruchte Parijse gevangenis, en betaalde hij een boete van 16 frank voor het dragen van een pistool tijdens een vuistgevecht. Hij maakte zelfs ruzie met zijn toekomstige mede-samenzweerders; hij hield eens op met Vincenzo Lancelotti te spreken over een betwiste lening van 1 frank.
Perugia wilde meer zijn dan een bouwvakker. In 1914 verscheen hij in de rechtbank voor de diefstal van de Mona Lisa en werd hij door het openbaar ministerie huisschilder genoemd. Perugia stond op en verklaarde zichzelf een pittore, een kunstenaar. Hij had zichzelf geleerd hoe hij moest lezen en sloot zich soms op in koffiehuizen of musea, terwijl hij boeken en kranten doorzocht.
Het stelen van de Mona Lisa was logisch. De meeste purloined schilderijen die niet onmiddellijk voor losgeld werden vastgehouden, gingen niet naar de geheime schuilplaats van een rijke aristocraat, maar gleden in plaats daarvan een illegale pijpleiding die werd gebruikt als ruilhandel of onderpand voor drugs, wapens en andere gestolen goederen. Perugia had genoeg connecties met criminele kringen dat hij het wilde ruilen of verkopen.
Helaas voor Perugia werd de Mona Lisa te heet om te springen. Aanvankelijk hadden de middagkranten in Parijs niets op maandag, en de kranten van de volgende ochtend waren ook merkwaardig stil over de kwestie. Zou het Louvre het verbergen, doen alsof het niet was gebeurd?
Eindelijk, laat op dinsdag, was er een media-explosie toen het Louvre een verklaring uitvaardigde waarin de diefstal werd aangekondigd. Kranten over de hele wereld kwamen met koppen van banners. Gezochte posters voor het schilderij verschenen op Parijse muren. Menigten verzamelden zich op het politiebureau. Duizenden toeschouwers, waaronder Franz Kafka, stroomden de Salon Carré binnen toen het Louvre na een week weer opende om naar de lege muur te staren met zijn vier eenzame ijzeren haken. Kafka en zijn reisgenoot Max Brod verwonderden zich over het 'teken van schaamte' in het Louvre en woonden een vaudeville-show bij die de diefstal oplichtte.
In 1911 slaagde een man - zonder een plan, een ontsnappingsroute of een koper - erin om de Mona Lisa uit het Louvre te stelen. Hier is hoe hij het deed.Satirische ansichtkaarten, een korte film en cabaretliedjes volgden - de populaire cultuur greep de diefstal aan en veranderde hoge kunst in massakunst. Perugia besefte dat hij een oud Italiaans schilderij niet uit een rottend koninklijk paleis had geknepen. Hij had ongelukkig gestolen wat in enkele korte dagen 's werelds beroemdste schilderij was geworden.
Perugia sloop de Mona Lisa weg op de valse bodem van een houten koffer in zijn kamer bij zijn pension. Toen de Parijse politie hem in november 1911 ondervroeg als onderdeel van hun interviews met alle werknemers van het Louvre, zei hij eerlijk dat hij alleen van de diefstal in de kranten hoorde en dat de reden dat hij laat was om die maandag in augustus te werken - zoals zijn werkgever had gedaan vertelde de politie - was dat hij de nacht ervoor te veel had gedronken en zich had verslapen.
De politie heeft het verhaal gekocht. Uiterst onbekwaam negeerden ze Perugia en arresteerden in plaats daarvan de kunstenaar Pablo Picasso en de dichter en criticus Guillaume Apollinaire. (Ze waren vrienden met een dief die toegaf kleine sculpturen uit het Louvre te knijpen.) De twee werden onmiddellijk vrijgelaten.
In december 1913, na 28 maanden, verliet Perugia zijn Parijse pension met zijn kofferbak en nam een trein naar Florence, waar hij probeerde het schilderij te lossen op een kunsthandelaar die onmiddellijk de politie belde. Perugia werd gearresteerd. Na een kort proces in Florence pleitte hij schuldig en diende hij slechts acht maanden gevangenisstraf.
Dankzij de spraakmakende overval was de Mona Lisa nu een wereldwijd icoon. Onder een douche van nog meer publiciteit keerde het terug naar het Louvre na mobbed tentoonstellingen in Florence, Milaan en Rome. In de eerste twee dagen nadat het opnieuw werd uitgezonden in de Salon Carré, bekeken meer dan 100.000 mensen het. Tegenwoordig zien jaarlijks acht miljoen mensen de Mona Lisa .
Zodra het schilderij in 1911 werd gestolen, ontstonden complottheorieën. Was het een hoax? Sommigen zeiden dat de diefstal de manier was van de Franse regering om de publieke opinie af te leiden van opstanden in koloniaal West-Afrika. Enkele maanden voordat het schilderij werd gevonden, speculeerde de New York Times dat Louvre-restaurateurs de restauratie van de Mona Lisa hadden verprutst; om dit te verbergen, verzon het museum het verhaal van een vreemde diefstal.
Zelfs na het herstel van de Mona Lisa was de wereld nog steeds ongelooflijk. Hoe konden een paar Italiaanse timmerlieden dit kappertje zelf hebben afgemaakt? Jarenlang doken geruchten op dat een bende internationale kunstdieven het schilderij had gepocheerd en een namaak had vervangen die in het bezit van Perugia was toen hij in Florence werd gevangen. In een nummer van 1932 van The Saturday Evening Post bood Karl Decker, een Amerikaanse journalist, een wending: een duistere Argentijnse oplichter had ervoor gezorgd dat zes exemplaren van de Mona Lisa werden gemaakt en verkocht na de diefstal van Perugia (elke koper dacht dat hij het origineel had ).
Twee Engelstalige non-fictieverslagen van de diefstal, een boek uit 1981 van Seymour Reit en een 2009 navertelling door RA Scotti, dragen Decker's verhaal tot het uiterste, hoewel er geen ondersteunend historisch bewijs is.
Een eeuw is verstreken sinds Perugia het schilderij heeft geknepen, en toch zijn historici nog steeds terughoudend om hem de eer te geven als de onwetende katalysator voor het maken van de Mona Lisa tot het wereldberoemde icoon dat het vandaag is.
