We kennen veel soorten dieren en insecten die het graag zo nu en dan opdrinken. Vlinders houden van een klein drankje, en YouTube zit vol met vogels die een beetje los komen na het eten van gefermenteerde bessen en als ze verspild worden, smeren ze hun liedjes. Op een keer raakte een dronken eland zelfs gevangen in een boom tijdens het stelen van gefermenteerde appels in Zweden.
Zelfs primaten slaan graag het vrolijke sap. Een onderzoek uit 2014 toont aan dat mensen en Afrikaanse mensapen een genetische mutatie hebben waardoor ze alcohol sneller kunnen verteren. Het is een eigenschap die we delen met de aye-aye, een soort nachtelijke maki die alleen op Madagaskar voorkomt en eruit ziet als Mickey Mouse op een zure trip. In een recente studie hebben onderzoekers gekeken of deze ongewone primaat en een veel leukere prosimische primaat afkomstig uit Zuid-Azië, de langzame Lori's genaamd, daadwerkelijk alcohol zochten, in plaats van er per ongeluk tegenaan te komen.
Volgens een persbericht gebruikt de aye-aye voornamelijk zijn lange benige vingers om rups uit bomen te extraheren. Maar in het regenseizoen slurpt de primaat 20 procent van zijn calorieën uit de bloemen van de reizigersboom, waarvan sommige kunnen worden gefermenteerd. Volgens Conor Gearin van New Scientist besteedt de langzame loris veel van zijn tijd aan het drinken van bertam palmnectar, die ook vaak wordt gefermenteerd.
Om de voorkeur van de dieren voor het harde spul te testen, bestudeerden onderzoekers van het Dartmouth College twee gevangen aye-ayes, Morticia en Merlin, en een langzame Loris genaamd Dharma. Eén keer per dag gedurende 15 dagen kregen de aye-ayes toegang tot houders die een sucrose-oplossing bevatten tussen 0 en 0, 5 procent alcohol, vergelijkbaar met natuurlijk gefermenteerde nectar. Water werd ook aangeboden als controle. De aye-ayes in de studie gaven de voorkeur aan de alcohol, en in feite, hoe hoger de concentratie, hoe meer ze het lekker vonden.
"Aye-ayes gebruikten hun vingers om de bekers dwangmatig te onderzoeken lang nadat de inhoud was geleegd, wat suggereert dat ze zeer enthousiast waren om alle resterende sporen te verzamelen, " Dartmouth evolutionair bioloog, Nathaniel Dominy, auteur van de studie die verschijnt in het tijdschrift Royal Society Open Science, vertelt Gearin.
Dharma, de trage Loris, werd slechts vijf keer getest, dus er was minder informatie om van af te gaan, maar in de studie gaf Dharma ook veel voorkeur aan de kopjes met de hogere concentraties alcohol, zegt het persbericht. In beide gevallen leek de alcohol geen negatieve effecten op de dieren te hebben of ze te verspillen.
De bevindingen sluiten aan bij ideeën van evolutionair psycholoog Robert Dudley in zijn boek uit 2014, The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. Daarin zegt hij dat een voorkeur voor alcohol een evolutionaire aanpassing is, en stelt dat de geur van gistend fruit de vroege voorouders van apen en mensen in staat stelde om fruitbronnen verborgen in bomen te vinden. De enzymen waarmee apen en mensen alcohol efficiënter kunnen verwerken, evolueerden waarschijnlijk toen onze voorouders meer tijd op de grond begonnen door te brengen, waar overrijp en gefermenteerd fruit vaker voorkomt.
Hoewel de onderzoekers de enzymen van aye-aye nog moeten aanpakken, zou hun drang om te drinken een vergelijkbaar evolutiepad kunnen weerspiegelen.
