In 1995 legde de Hubble Space-telescoop het meest iconische beeld vast, de pijlers van de schepping. De prachtige foto toont drie vingerachtige aanhangsels die omhoog reiken met een kleinere, die doet denken aan een duim, hieronder. De pijlers, die zich in de Adelaarsnevel ongeveer 7.000 lichtjaar van de zon bevinden, zijn samengesteld uit moleculaire waterstof en stof. Ze dienen als sterincubators, met jonge, hete sterren die zich binnen de pilaren vormen terwijl de wolken van gas en stof op zichzelf instorten.
Nu heeft het European Southern Observatory in Chili afbeeldingen vrijgegeven van nieuw ontdekte structuren die ze de 'Pilaren van Kosmische Vernietiging' noemen, vastgelegd met behulp van ESO's Very Large Telescope - een verzameling van vier telescopen die allemaal samenwerken. Onderzoekers zagen de pijlers, ook bekend als olifantenstammen, in de Carinanevel, die ongeveer 7.500 lichtjaar van de aarde ligt. De nevel is een van de grootste "sterrenkwekerijen" in de Melkweg, en elke pijler is ongeveer drie lichtjaren lang, schrijft Ben Guarino in The Washington Post .
De onderzoekers bestudeerden de nevel met behulp van de Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), bevestigd aan de telescoop, die duizenden beelden van de pijlers op verschillende golflengten van licht nam. Op basis van deze gegevens creëerden ze 3D-beelden om de eigenschappen van de structuren te begrijpen.
Het resultaat is een prachtige weergave van de vorming van een ster, die zowel kosmische dood als kosmisch leven omvat. Guarino legt uit:
Nieuwe sterren worden geboren uit instortende wolken van interstellair materiaal. Van binnenuit beginnen de jonge hemellichamen weg te eten aan de moederwolk, gasmoleculen badend in straling die zo sterk is dat ze elektronen vrij van de atomen kunnen snijden. Ook in de buurt blazen reeds gevormde sterren de wolken op met krachtige emissies.
De gemeten straling van deze nieuwssterren is zo sterk dat het ervoor zorgt dat de wolken zich verspreiden, merkt Guarino op, dat bekend staat als foto-verdamping. Dus zodra de sterren zich vormen, schiet de straling die ze uitzenden de pilaar weg die ze heeft voortgebracht.
Het is ook mogelijk dat de straling en stellaire wind van de massieve sterren het gas en stof in dichtere concentraties blazen, waardoor meer sterren in de pilaar ontstaan. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in de maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society.
