Verscholen in de Zee van Japan is een groen eiland dat binnenkort de status van Unesco-werelderfgoed zal krijgen. Maar veel geluk als je een vrouw bent. Zoals de Japan Times meldt, kan Okinoshima, het kleine eiland voor de noordwestelijke kust van Kyushu in de prefectuur Fukuoka, alleen door mannen worden betreden.
Unesco zal de site beschermen vanwege zijn rijke archeologische en religieuze erfgoed, meldt de Japan Times, maar buiten Japan staat het eiland misschien het best bekend als verboden terrein voor iedereen met twee X-chromosomen. Tussen de vierde en negende eeuw, een tijd van levendige Oost-Aziatische handel, was het eiland een plek voor mannen om te bidden voor veilige doorgang tijdens hun zeereizen. Door de eeuwen heen hebben mensen naar schatting 80.000 offergaven van dingen zoals kralen, wapens, spiegels en zwaarden achtergelaten.
De artefacten dateren van vóór geschreven archieven van religieuze rituelen in Japan, dus ze zijn inderdaad kostbaar - en ze worden beschermd als natuurlijke schatten door de Japanse regering.
Het eiland wordt nog steeds als heilig beschouwd - het geheel is een heiligdom - en de strikte gebruiken worden nog steeds nageleefd. Zoals Ryo Hashimoto van The Japan Times meldt, betekenen de Shinto-tradities van het heiligdom dat het eiland beheert dat vrouwen verboden zijn. 'Er zijn verschillende verklaringen voor het verbod', schrijft Hashimoto, 'maar sommigen zeggen dat dit komt omdat menstruatie de site zou verontreinigen.' Wat de reden ook is, vrouwen zijn niet toegestaan. Ook mannen moeten naakt worden en een zuiveringsritueel ondergaan voordat ze naar het eiland gaan. Als gevolg hiervan wordt het zelden bezocht.
Dat zou kunnen veranderen met de aanwijzing van deze zomer. Hashimoto meldt dat de lokale bevolking meer toerisme vreest. Maar er zijn andere bewoners die baat kunnen hebben bij de benaming: dieren. Zoals Andrew S. Wright rapporteert voor National Geographic, hebben roofzuchtige ratten het eiland overgenomen, lokale vogelpopulaties uitgehaald en een kettingeffect veroorzaakt dat de biodiversiteit heeft verminderd. Het kwetsbare ecosysteem van Okinoshima is al erkend door Japan zelf, dat het hele eiland als nationaal beschermd natuurgebied heeft aangewezen.
Voorlopig zijn er geen plannen om het toegankelijk te maken voor vrouwen. Eerder dit jaar eiste een hindoeïstische groep in de Verenigde Staten dat Unesco haar erfgoedstatus zou ontzeggen, tenzij vrouwen toegelaten werden, maar de pleidooien voor gelijkheid verhinderden de verhuizing niet. Unesco wijst culturele erfgoedsites aan, maar stelt geen lokale wetten of gebruiken vast. Dus totdat tradities veranderen of ontspannen, zullen vrouwen genoegen moeten nemen met een glimp van de toekomstige Unesco-site vanaf de kust van Kyushu.
(h / t BBC)
Update, 11 juli 2017: Deze week heeft Okinoshima, het Japanse eiland voor mannen, officieel de status Unesco-werelderfgoed gekregen op de jaarlijkse top van de VN in Krakau, Polen .
