Zomer voor Gershwin

In Mt. Pleasant, South Carolina, langs Highway 17, zit een Afro-Amerikaanse man van middelbare leeftijd op een tuinstoel in de middagzon, een emmer met boterkleurige strengen zoet gras aan zijn voeten. Beetje bij beetje weeft hij het gras samen tot een gevlochten mand. Naast hem hangen meer dan 20 afgewerkte manden op spijkers langs de veranda van een verlaten huis omgebouwd tot een kiosk. Net als generaties eerder leerde hij dit gebruik van zijn familie, leden van de Gullah Geechee-natie. Deze aparte groep Afro-Amerikanen, afstammelingen van West-Afrikaanse slaven, bewoont de zee-eilanden en kustgebieden van Florida tot Noord-Carolina sinds de jaren 1700.

gerelateerde inhoud

• Vasthouden aan Gullah Culture

Vandaag is zoet gras moeilijker te vinden in Mt. Aangenaam. Strandresorts en privéwoningen hebben beperkte toegang tot de natuurlijke habitat langs de kust. In de afgelopen 50 jaar heeft dergelijke commerciële en vastgoedontwikkeling steeds meer inbreuk gemaakt op de manier van leven van Gullah en Geechee in het zuiden. Nu heeft de federale regering een congreswet aangenomen om hun tradities te beschermen, waarbij het kustgebied van Jacksonville, Florida, aan Jacksonville, North Carolina, de Gullah Geechee cultureel erfgoed Corridor wordt genoemd en gedurende tien jaar $ 10 miljoen aan de regio heeft vastgelegd. Het project staat nog in de kinderschoenen. Terwijl de National Parks Service een commissie selecteert om toezicht te houden op de gang, wachten de Gullah en de Geechee op de impact ervan.

In het begin van de 20e eeuw, lang voordat ontwikkelaars en toeristen het gebied ontdekten, verspreidden de familiecomponenten van Gullah - ontworpen als Afrikaanse dorpen - het land. Een matriarch of patriarch hield zijn of haar huis in het midden, terwijl kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen rond de omtrek woonden. De familie kweekte groenten en fruit voor voedsel, en de kinderen renden vrij onder de beschermende wacht van een familielid dat nooit te ver weg was. Ze spraken een Creoolse taal genaamd Gullah - een mengeling van Elizabethaans Engels en woorden en zinnen geleend van West-Afrikaanse stammen.

Hun voorouders waren afkomstig uit plaatsen als Angola en Sierra Leone naar het Amerikaanse Zuiden als slaven tijdens een agrarische boom. Ontvoerd door handelaren, werden deze slaven gezocht vanwege hun kennis van het cultiveren van rijst, een gewas waarvan plantage-eigenaren dachten dat het zou gedijen in het vochtige klimaat van het Zuidland.

Nadat het Union Army tijdens de burgeroorlog locaties zoals Hilton Head Island en St. Helena noordelijke bolwerken had gemaakt, verleende generaal William Tecumseh Sherman de slaven vrijheid en land onder Special Field Order No 15. De proclamatie gaf elke bevrijde slavenfamilie een muilezel en 40 hectare grond in een gebied op 30 mijl van de Atlantische Oceaan dat langs de St. John's rivier liep. De bevelen, die slechts een jaar van kracht waren, verbieden blanke mensen om daar te wonen. De afstammelingen van deze bevrijde West-Afrikaanse slaven werden bekend als Geechee in Noord-Georgië en Gullah in andere delen van het Lage Land. Ze leefden hier meer dan 150 jaar in relatieve afzondering. Hun gewoonten, hun leven langs het water en hun Gullah-taal bloeiden.

De Gullah Geechee voeren een voorouderlijke ceremonie uit op het eiland van Sullivan. (Courtesy of Queen Quet) Koningin Quet staat voor de nationale vlag van de Gullah Geechee Nation terwijl ze een publiek toespreekt op het Foreign Press Correspondence Center van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. (Courtesy of Queen Quet) De federale overheid heeft een congreswet aangenomen om de tradities van Gullah Geechee te beschermen, waarbij het kustgebied van Jacksonville, Florida, tot Jacksonville, North Carolina, de Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor (hierboven) wordt genoemd. (Courtesy of Queen Quet) Een Gullah-vrouw staat op John's Island, South Carolina, in de jaren vijftig. (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston) Een Gullah-man werpt een net uit zijn roeiboot. (John's Island, 1950s) (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston) Gullah-kinderen lopen naar school. (John's Island, 1950s) (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston) Veel Gullah maakten hun visnetten met de hand. (John's Island, 1950s) (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston) Een Gullah-vrouw bezoekt een kerkdienst. (John's Island, 1950s) (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston) Gullah kinderen spelen buiten. (John's Island, 1950s) (Met dank aan het Avery Research Center aan het College of Charleston)

Toch hebben vastgoedontwikkeling, hoge belastingen en verlies van eigendom de overleving van de cultuur tot een worsteling gemaakt. Vele jaren na de burgeroorlog werd Gullah-land "beschouwd als malaria-eigendom. Nu is het eersteklas onroerend goed geworden", zegt Marquetta Goodwine, een inwoner van St. Helena ook bekend als Queen Quet, de liefhebber van de Gullah Geechee Nation. "In de jaren 1950 begon er een aanval van bruggen. De bruggen brachten vervolgens de resorts. Ik noem het vernietiging; andere mensen noemen het ontwikkeling."

In de komende decennia ging de bouw verder en konden de Gullah-mensen niet langer het water op om per boot te reizen. "In het begin viel het niemand lastig. Mensen dachten dat dit maar één resort was", zegt Queen Quet. "Mensen begonnen twee en twee samen te voegen. Het was net als ons getij. Het komt echt heel langzaam en gaat heel langzaam weg. Het is zo subtiel."

Hoewel veel Gullah geen duidelijke titels voor het land hadden, hadden hun families er generaties gewoond, waardoor hun voorouders het onroerend goed konden erven. Anderen hadden vrije toegang tot gebieden die werden gecontroleerd door afwezige landeigenaren. Naarmate de waarde van het onroerend goed steeg, stegen de belastingen, waardoor velen het gebied moesten verlaten. In andere gevallen kochten buitenstaanders daden van onder de families.

"Veel van het land dat nu wordt ontwikkeld, werd letterlijk ingenomen en in veel gevallen illegaal", zegt vertegenwoordiger James Clyburn uit South Carolina, wiens vrouw van Gullah-afkomst is. Ze begonnen niet alleen hun huizen te verliezen, maar ook hun begraafplaatsen en plaatsen van aanbidding. Toen de eigenschappen aan het water nog waardevoller werden, verloren ze al snel de toegang tot het zoete gras, dat groeit in de kustduinen van dit gebied.

Als er niets was gedaan om het land en de tradities van Gullah te behouden, zegt koningin Quet, "zouden we alleen golfbanen en een paar plaatsen hebben met foto's die laten zien hoe het Gullah-volk er vroeger uitzag." Ze besloot actie te ondernemen en begon de Gullah / Geechee Sea Island Coalition. "Als de ene cultuur sterft, volgt er snel een andere. Ik wilde mijn cultuur niet zien sterven."

Leden van de Gullah-gemeenschap bespreken de veranderingen waarmee ze vandaag worden geconfronteerd

Een spreekwoord van Gullah zegt: Mus tek cyear a de root fa heal de tree —u moet voor de wortel zorgen om de boom te genezen. Koningin Quet was van plan dat precies te doen toen ze in 1999 naar Zwitserland vloog om de VN-commissie voor de rechten van de mens over het Gullah Geechee-volk toe te spreken. Haar toespraak wekte interesse in de Lage Landgemeenschap en de Verenigde Naties noemden hen officieel een taalminderheid die bescherming verdiende. In de loop van de volgende jaren, noemden de Gullah Geechee-mensen Goodwine hun koningin.

Vertegenwoordiger Clyburn raakte ook steeds meer bezorgd over zijn kiesdistrict Gullah. "Ik kom naar het congres en zie al deze inspanningen worden geleverd om het moeras te beschermen en wildgroei te voorkomen", zegt Clyburn, die in 2006 de tweede Afrikaanse Amerikaan in de geschiedenis werd die opsteeg naar de positie van Majority Whip of Congress. "Niemand besteedde aandacht aan deze cultuur die voor mij eigenlijk gewoon wegging."

In 2001 gaf hij opdracht tot een National Park Service-onderzoek om te kijken naar bedreigingen voor de cultuur van Gullah Geechee. Vervolgens bewerkte hij de bevindingen in een congresact dat de kuststreek van Jacksonville, Florida, naar Jacksonville, North Carolina, de Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor, noemde.

Er zijn slechts 37 nationale erfgoedgebieden in de Verenigde Staten en "dit is de enige die zich over vier staten verspreidt", zegt Michael Allen van de National Parks Service in South Carolina. Hij hielp Clyburn met de studie en selecteert momenteel een commissie bestaande uit vertegenwoordigers uit Florida, Georgia, South Carolina en North Carolina om toezicht te houden op de vorming van de gang en de toewijzing van het geld. De National Parks Service is van plan in mei de commissarissen te selecteren, die drie jaar dienst doen.

Ondanks de ongekende congreshandeling weten veel Gullah heel weinig over de gang. "Mensen die zich bewust zijn van de gang staan ​​er sceptisch tegenover", zegt koningin Quet. "Ze denken: 'Wat willen ze? Willen ze ons helpen of zichzelf helpen aan onze cultuur?'" Ze hebben tenslotte geleerd van hun verleden. Hoewel de externe gemeenschap interesse heeft getoond in Gullah-tradities door manden te kopen en rondleidingen te volgen die gericht zijn op de cultuur, zijn er maar weinig concrete dingen gedaan om de mensen te helpen. En nu miljoenen dollars zijn gemoeid, vrezen sommige Gullah dat de commissie profiteurs zal omvatten in plaats van diegenen die echt geïnteresseerd zijn om te helpen.

Alleen de tijd zal uitwijzen hoe het geld zal worden gebruikt en welke impact het zal hebben op de Gullah Geechee-natie. "Ik hoop dat [de commissie] de volledige reikwijdte van de wet begrijpt om de cultuur te beschermen, te behouden en voort te zetten, en er geen toeristisch gebied van te maken, niet om het te laten museumiseren", zegt Koningin Quet, die voor de commissie is genomineerd. Ze zou graag zien dat het geldfonds zaken als een land trust en het erfrechtcentrum van de erfgenaam, samen met historisch behoud en economische ontwikkeling. Ze zegt: "We moeten tien miljoen zaden nemen en dan een hele hoop meer planten kweken."

De ultieme missie van Clyburn weerspiegelt die van bijna alle betrokkenen: "Het doel op lange termijn is om ervoor te zorgen dat deze cultuur deel blijft uitmaken van wie we zijn."

Whitney Dangerfield levert regelmatig bijdragen aan Smithsonian.com.