Het leven van Lucy en andere Australopithecus afarensis kon niet anders zijn dan dat van hun moderne familieleden. Anders dan wij, hadden de oude mensachtigen hersenen zo groot als chimpansees en hingen ze in bomen om aan roofdieren te ontsnappen. Maar het blijkt dat ze enkele belangrijke overeenkomsten hadden met mensen, meldt Stephanie Pappas voor LiveScience, en het skelet van een lang overleden peuter laat zien waarom.
In een studie gepubliceerd in het tijdschrift PNAS onthullen onderzoekers dat het skelet van een 2, 5-jarige bijnaam 'Selam' ('vrede' in het Amhaars) opvallende overeenkomsten vertoont met die van haar menselijke familieleden. Selam leefde ongeveer 3, 3 miljoen jaar geleden en ze werd ontdekt in 2000, slechts een paar mijl ten zuiden van waar Lucy - de wereldberoemde Australopithecus afarensis die de manier waarop moderne mensen dachten over hun lang geleden voorouders - werd ontdekt decennia eerder ontdekt.
Onderzoekers hebben Selam al uitgebreid bestudeerd. In 2012 ontdekten ze dat ze, net als Lucy, waarschijnlijk in bomen was geklommen. Maar de nieuwe studie, meldt Pappas, is de eerste keer dat haar wervelkolom is onderzocht. Dat is een groot probleem, omdat wervels vaak verloren gaan in de tijd in fossielen.
Als gevolg hiervan kunnen onderzoekers niet precies weten hoeveel oude mensachtigen hadden - of dat hun stekels meer op moderne Afrikaanse apen leken, die 13 thoracale wervels hebben, of mensen, die 12 hebben.
Met behulp van high-res imaging bestudeerden wetenschappers voor het eerst de wervelkolom van Selam diepgaand. Het bleek dat ze veel wervels had - zeven cervicale (nek) en 12 thoracale, om precies te zijn.
Heel erg zoals mensen, toch? Soort van. Hoewel het aantal thoracale wervels overeenkwam met dat van de moderne mens, liet de wervelkolom van Selam een groot verschil zien in de plaats waar de bovenste stekels van de mens overgaan in de onderrug. Daar leek de wervelkolom van Selam veel meer op andere vroege mensachtigen zoals Homo erectus. Alle vier van de andere vroege mensachtigen die wetenschappers tot nu toe hebben bestudeerd, hebben vergelijkbare, maar verschillende patronen op dat deel van de wervelkolom, schrijven onderzoekers.
Omdat de ruggengraat van Selam intact is, is het de eerste keer dat wetenschappers iets konden bevestigen over de ruggengraatstructuur van een vroege mens. "Dit type conservering is ongekend, vooral bij een jong persoon wiens wervels nog niet volledig zijn gefuseerd, " zei Zeresenay Alemseged, die Selam ontdekte, in een persbericht.
Maar het wijst ook op enkele grote onbeantwoorde vragen, zoals hoe mensachtigen zoals Selam volledig tweevoetig werden en uiteindelijk evolueerden naar een modernere skeletstructuur. Toen de mensachtigen rechtop begonnen te lopen, werden ze anders dan alle andere soorten - en begrip hoe ze verleidelijke waarheden kunnen onthullen over de omgevings- en fysieke omstandigheden waarmee de vroege mens lang geleden werd geconfronteerd.
Er zijn nog meer ontdekkingen nodig om een vollediger beeld te schetsen van hoe de vroege voorouders van mensen evolueerden - maar bij elke nieuwe analyse breekt de wetenschap dat mysterie langzaam weg.
