In 1979 haalden onderzoekers in de oostelijke Stille Oceaan een kleine, nooit eerder geziene haai op met opvallende zakken bij de kieuwen. Een andere "zakhaai", zoals het dier werd genoemd, werd niet meer gezien tot 2010, toen een schip van de National Oceanic and Atmospheric Administration er een vond in de Golf van Mexico. Maar zoals Mindy Weisberger rapporteert voor Live Science, heeft een nieuwe studie aangetoond dat de twee exemplaren niet tot dezelfde soort behoren - en benadrukken hoeveel wetenschappers nog moeten ontdekken over de wezens die in de mysterieuze diepte leven.
Het artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa, beschrijft een ongewone haai die werd ontdekt tijdens een wetenschappelijk onderzoek van de Golf van Mexico, terwijl wetenschappers het voedingsgedrag van potvissen aan het onderzoeken waren. De onderzoekers gebruikten sonar om de walvissen te volgen terwijl ze tot 3000 voet doken, en gebruikten toen netten om prooien uit het gebied te slepen. Onder die monsters was een mannelijke zakhaai, die werd ingevroren voor latere analyse.
Vervolgens verwerkte NOAA-bioloog Mark Grace in 2013 specimens die uit deze diepe wateren waren verzameld toen hij een dier tegenkwam dat hij niet kon identificeren.
"Ik wist dat het een soort haai was, " zei Grace in 2015. "Maar ik had nog nooit zoiets gezien."
Het dier rekt zich slechts vijf en een halve centimeter lang uit en lijkt door zijn bolvormige kop een beetje op een kleine walvis. Het heeft rijen kleine maar scherpe tanden en, net als het exemplaar uit 1979, twee kleine zakjes die een lichtgevende vloeistof produceren - "een functie die kan helpen bij het aantrekken van prooien of het ontwijken van roofdieren, " volgens de auteurs van de nieuwe studie. Het wezen vertoont extra gelijkenissen met de oorspronkelijke haai, die vrouwelijk is; ze delen een algemene vorm, en de vorm en plaatsing van hun vinnen. Eerder was vastgesteld dat het vrouwtje behoorde tot de Dalatiidae, of kitefine haaienfamilie, en het exemplaar werd formeel geclassificeerd als Mollisquama parini . Maar toen Grace en zijn collega's - waaronder Henry Bart en Michael Doosey van Tulane University - de tweede zakhaai nader bekeken, beseften ze dat het een geheel nieuwe soort was.
Het team wilde het dier niet ontleden, omdat het zo zeldzaam is. Dus de onderzoekers bestudeerden het met behulp van een reeks geavanceerde, maar niet-invasieve technologieën, zoals een dissectiemicroscoop en CT-scans met hoge resolutie. Ze hadden ook het exemplaar afgebeeld in de Europese Synchrotron Radiation Facility in Frankrijk, die technologieën bezit die röntgenstralen 100 miljard keer helderder kunnen produceren dan die in ziekenhuizen worden gebruikt.
Via deze methoden zagen de onderzoekers verschillende belangrijke verschillen tussen Mollisquama parini en het tweede exemplaar - verschillen die niet konden worden verklaard door seksueel dimorfisme of verschillen in uiterlijk tussen mannen en vrouwen van dezelfde soort. Ten eerste heeft het nieuwe exemplaar 10 minder wervels dan Mollisquama parini . En in tegenstelling tot Mollisquama parini, heeft het een pitorgaan - dat haaien kan helpen bij het detecteren van stimuli, zoals waterstromen - op zijn kaak, en lichtproducerende organen bekend als fotoforen die onregelmatig over zijn lichaam worden verdeeld. Van fotoforen is bekend dat ze op andere haaien voorkomen, en volgens de auteurs van de studie, kunnen deze organen "roofzuchtig gedrag vergemakkelijken en [haaien] praktisch onzichtbaar maken van onderaf."
Onderzoekers noemden het glow-in-the-dark-wezen Mollisquama mississippiensis, of de Amerikaanse pocket shark. En Grace zegt dat de classificatie van dit kleine dier de verborgen rijkdom van de oceanen van de wereld toont, die 70 procent van onze planeet bedekken en toch grotendeels onontgonnen blijven. Wetenschappers weten niet hoeveel soorten op de loer liggen in de enorme diepten van de zee - een moeilijk gebied om te verkennen. En dus blijft de zee verrassingen opdagen.
"Het feit dat er ooit maar één zakhaai is gemeld vanuit de Golf van Mexico, en dat het een nieuwe soort is, " zegt Grace, "onderstreept hoe weinig we weten over de Golf - vooral de diepere wateren - en hoeveel extra nieuwe soorten uit deze wateren wachten op ontdekking. ”
