De moeder van alle apen ziet er misschien niet uit zoals onderzoekers hadden verwacht. Gebaseerd op moderne apen - gorilla's, chimpansees en mensen - hebben velen aangenomen dat onze oude voorouders robuust en vrij groot waren. Maar een nieuwe vondst opgegraven in Spanje daagt deze veronderstelling uit.
Onderzoekers ontdekten een deel van een 11, 6 miljoen jaar oud skelet met enkele aapachtige kenmerken, waaronder een grote hersenkraker, maar een snuit zoals die van een kleinere aap zoals een boom slingerende gibbon, meldt Ann Gibbons voor de wetenschap .
Deze mix van functies en de leeftijd van het exemplaar plaatst het wezen, genaamd Pliobates cataloniae, aan de voet van de stamboom van de aap. Pliobates had oogkassen die uitschuiven, zoals die van een gibbon, maar elleboog- en polsbeenderen waardoor het wezen in bomen zou kunnen klauteren, zoals grote apen en mensen, in plaats van te schommelen als een gibbon of een aap.
Maar de oude aap zou slechts ongeveer 8 tot 11 pond hebben gewogen, volgens de recente studie gepubliceerd in Science . Dat betekent dat deze oude voorouder klein was.
Apen, inclusief de geslachten die de huidige mens zouden worden, grote apen en kleinere apen, liepen ongeveer 25 miljoen jaar geleden af van apen. Eerder hadden wetenschappers vermoed dat een dier als Proconsul, een aap met een groot lichaam die 23- tot 5 miljoen jaar geleden leefde, de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle apen was. Hoewel het nieuwe exemplaar niet oud genoeg is om de moeder van alle apen te zijn, suggereert het kleine formaat van Pliobates dat deze oude voorouder misschien te klein is.
Primont-paleontologen moeten misschien ook een aantal andere veronderstellingen heroverwegen. "Tientallen jaren werd gedacht dat de kleine dingen verband hielden met gibbons en de grote dingen werden verondersteld gerelateerd te zijn aan mensapen, " vertelt paleoantropoloog John Fleagle, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, aan Gibbons for Science . Maar deze nieuwe resultaten laten zien dat onderzoekers die op zoek zijn naar de oorsprong van apen deze kleine fossielen niet kunnen negeren.
Onderzoekers ontdekten Pliobates ten noordwesten van Barcelona, Spanje, begraven in sediment onder een stortplaats. En hoewel het voor sommigen misschien vreemd lijkt om een primaat buiten Afrika te vinden, is het dat niet. Europa trok zijn redelijk aandeel aan oude apensoorten tijdens het Mioceen-tijdperk, toen subtropische bossen op het noordelijke continent groeiden. Dit maakt Europa zelfs een uitstekende kandidaat voor het huis van de laatste gemeenschappelijke voorouder van alle apen.
Het opschudden van de stamboom van de aap had kunnen worden voorzien. Evolutie is een complex proces, vertelt studie-auteur David Alba aan Eva Botkin-Kowacki voor The Christian Science Monitor . De evolutionaire boom van de aap is bossig, in plaats van lineair.
Terwijl het Mioceen-tijdperk meer dan 30 verschillende apen van verschillende grootte en uiterlijk herbergde, overleven vandaag volgens Alba slechts enkele geslachten.
Hoewel de vraag van de laatste gemeenschappelijke voorouder voor apen blijft bestaan, heeft dit kleine apenskelet nieuwe en kleine mogelijkheden geopend.
