Op 20 september, wanneer de spectaculaire nieuwe Asia Trail in de National Zoo wordt geopend, haasten veel bezoekers zich naar het middelpunt, de Fujifilm Giant Panda Habitat, om de super beroemde panda cub Tai Shan van de dierentuin te zien. Maar sommigen zullen ongetwijfeld uit de hand lopen bij het kijken naar de capriolen van een nog jongere welp, een 8 maanden oude luiaard genaamd Balawat - wat "macht" betekent in het Singalese, een nationale taal van Sri Lanka. Er is veel te zien in het nieuwe luiaard amfitheater, omdat luiaardberen, ondanks hun naam, erg drukke beren zijn. Andere bezoekers zullen worden afgeleid door realistische, weelderige habitats, sommige met zwembaden en watervallen, ideale mogelijkheden om bewolkte luipaarden, Japanse gigantische salamanders en andere exotische wezens te bekijken.
Asia Trail biedt ultramoderne interactieve displays met uitgebreide informatie over een eclectische mix van fascinerende Aziatische soorten en conserveringstechnieken die in heel Azië worden toegepast. Onder die soorten bevinden zich dieren die al in de dierentuin leven, zoals vissende katten, Aziatische otters met kleine klauwen en rode panda's, wasbeerachtige dieren die als eerste 'panda' werden genoemd. In hun nieuwe huis zullen de luiaards genoeg ruimte hebben om van hun drukke leven te genieten - zoeken naar fruit, graven naar insecten, hijgen en puffen met hun lange snuiten, in bomen klimmen en welpen vervoeren meeliften (de enige beren die hun jongen dragen manier). Zoogoers kunnen in het amfitheater zitten en kijken hoe de ruige luiaardberen hun krachtige snuiten gebruiken om snacks op te zuigen uit een interactieve voedingszone.
In Asia Trail komen ook soorten voor die nieuw zijn in de dierentuin, waaronder de bedreigde Japanse reuzensalamander, een enorm - tot vijf voet lang - wezen dat eruitziet als bedoeld voor een sciencefictionfilm. De bewolkte luipaarden van de dierentuin zijn nog niet openbaar tentoongesteld; deze maand zullen ze hun debuut maken. Wetenschappers van ons conservatie- en onderzoekscentrum - die samenwerken met collega's in Thailand - hebben hun reproductieve biologie bestudeerd. Deze ongrijpbare katten worden sterk bedreigd door habitatverlies, vraag naar hun aantrekkelijke pelzen en stroperij (voor gebruik in volksgeneesmiddelen).
Asia Trail, inclusief de aanwezigheid van de reuzenpanda's, wordt mogelijk gemaakt door financiering van het Congres en gulle giften van Fujifilm en Animal Planet. Het is de eerste stap in een ambitieuze tienjarige renovatie van de National Zoo. Het volgende project zal Elephant Trails zijn, een innovatief, uitgebreid huis voor Aziatische olifanten en een hoeksteen van de campagne van de dierentuin om deze prachtige soort te redden.
Bezoekers van de Fujifilm Giant Panda Habitat beginnen hun avontuur op het cultureel thema Conservation Plaza. Ze zullen de panda's dan in hun nieuwe tuin zien, ontworpen rond de gedragsvoorkeuren van de reuzenpanda's (zie artikel op p. 34). Bezoekers kunnen zelfs de reuzenpanda's van dichtbij observeren en soms van aangezicht tot aangezicht - door een raam - terwijl mensen en panda's een kunstmatig gekoelde rots delen. En in het hele leefgebied leren ze over panda-wetenschap.
De nieuwe panda-habitat zal ook iets benadrukken dat cruciaal is voor de toekomst van de National Zoo - de publiek-private samenwerking tussen het Smithsonian Institution en Fujifilm. Wat begon als een gulle sponsoring is zoveel meer gebleken, want Fujifilm heeft niet alleen de reuzenpanda's ondersteund, maar ook de inspanningen van de dierentuin op het gebied van dierenverzorging, door zeer gespecialiseerde digitale medische apparatuur te doneren, bekroonde educatieve programma's op te zetten en de Fujifilm Curatorial Residency at the Zoo.
Door wereldleider te zijn op deze gebieden, evenals op het gebied van wetenschap en duurzaamheid, kunnen de National Zoo en Fujifilm samen grote stappen maken om het verheven doel van tien jaar te bereiken: directeur John Berry: erkend te worden als niets minder dan de beste dierentuin ter wereld.
