Toen de Nederlanders in de 17e eeuw arriveerden in wat nu New York City is, waren hun ontmoetingen met de inheemse volkeren, bekend als de Lenape, in eerste instantie meestal vriendschappelijk, volgens historische gegevens. Ze deelden het land en ruilden geweren, kralen en wol voor bevers. Zoals de mythe zegt, "kochten" de Nederlanders het eiland Manahatta zelfs van de Lenape in 1626. De transactie, afgedwongen door de uiteindelijke bouw van een muur rond Nieuw Amsterdam, markeerde het begin van de gedwongen massamigratie van Lenape vanuit hun thuisland.
De muur, die in 1660 op kaarten begon te verschijnen, werd gebouwd om de indianen en Britten buiten te houden. Het werd uiteindelijk Wall Street en Manahatta werd Manhattan, waar een deel van de Lenape-handelsroute, bekend als Wickquasgeck, Brede weg werd, later Broadway. De Lenape hielpen de geografie van de hedendaagse New York City vorm te geven, maar andere sporen van hun nalatenschap zijn vrijwel verdwenen. In een van de meest diverse steden in de Verenigde Staten zijn er opvallend weinig inheemse New Yorkers. Sommige Lenape van vandaag proberen echter hun erfgoed terug te brengen naar de stad.
“We houden van New York. We hebben daar een geschiedenis voordat de blanke man ooit opdook, maar de Lenape zijn vergeten omdat ze daar al decennia, eeuwen niet aanwezig waren ”, zegt Curtis Zunigha, co-directeur van het in Manhattan gevestigde Lenape Center. De missie van het centrum is het bevorderen van Indiaanse kunst en geesteswetenschappen, milieubeheer en Lenape-identiteit.
Zunigha woont echter in Bartlesville, Oklahoma, waar hij ook werkt als directeur van culturele bronnen voor de Delaware Tribe of Indianen. Zoals veel Lenape gebruikt hij de term 'Delaware' - de federaal erkende naam voor de Lenape - door elkaar met de eigen naam van de groep. Geen van de drie medebestuurders van het Lenape Center woont in New York City, maar ze besloten hun organisatie daar te vestigen vanwege de banden met hun voorouders.
Het gebied dat de Lenape bezette voordat de Europeanen arriveerden, stond bij hen bekend als Lenapehoking, en het besloeg ruwweg het gebied tussen New York City en Philadelphia, inclusief heel New Jersey, oostelijk Pennsylvania en een deel van de staat Delaware. Net als Zunigha wonen de meeste Lenape tegenwoordig niet in New York City of de omgeving. Er zijn slechts twee federaal erkende stammen in Delaware in de VS, en beiden zijn in Oklahoma, waar grote groepen Lenape zijn terechtgekomen door gedwongen migratie.
Volgens Zunigha stemde zijn volk ermee in om Lenapehoking te verlaten en land op te geven dat ze in verdragen was beloofd, en eerst naar Pennsylvania te migreren. Van daaruit vestigden ze zich in Ohio, vervolgens in Indiana, vervolgens in St. Louis en vervolgens elders in Missouri voordat ze in 1830 een reservering in Kansas kochten met fondsen uit eerdere verdragen. Na de burgeroorlog dwong de Amerikaanse regering de Lenape in Kansas om hun land te verkopen zodat spoorwegmaatschappijen er sporen op konden bouwen. Ze kochten toen een reservering bij de Cherokee in Oklahoma, waar ze vandaag verblijven, in Bartlesville en Anadarko. Hun familie woont ook in Ontario, Canada: de Delaware Nation in Moraviantown en de Munsee Delaware Nation. Kleinere bands van Lenape wonen nog steeds in New England en het midden van de Atlantische Oceaan, maar de meeste zijn zelf-erkend, met uitzondering van de Ramapough Lenape Nation, erkend door de staat New Jersey maar niet door de Amerikaanse overheid. *
De Lenape die in hun geboorteland bleven, hebben nog steeds afstammelingen in het gebied, zelfs als ze geen deel uitmaken van een officiële stam. Margaret Boldeagle van Staten Island is een van hen - haar grootvader was een Lenape die met een Ierse vrouw trouwde.
"In dit gebied zou je erg moeilijk zijn om iemand te vinden die je zal vertellen dat ze volbloed Lenape zijn", zegt Boldeagle.
De familie van Boldeagle was typerend voor veel inheemse Amerikaanse families die onder druk werden gezet om te assimileren om discriminatie te voorkomen. Toen ze opgroeide, zei ze dat haar grootmoeder haar niet zou toestaan om mensen te vertellen dat ze een deel van de indianen was. Toen haar grootvader haar wat traditionele Lenape-kleding gaf, nam haar grootmoeder die weg.
"Vroeger was er een stigma om native te zijn", zegt Boldeagle. "Dus, veel families gaven het niet toe, zouden zeggen dat ze van een andere cultuur zijn."
Als volwassene bestrijdt Boldeagle een deel van dat stigma. Met de hulp van de New Yorkse senator Andrew Lanza wekte Boldeagle de strijd om een nationaal monument voor indianen op in Fort Wadsworth op Staten Island. Het land werd voor het monument verleend door een congres in 1911, maar het werd nooit gebouwd. Op dat moment kwam warenhuismagnaat Rodman Wanamaker op het idee om het National American Indian Memorial te bouwen, dat een 165-voet standbeeld van een Indiaan zou bevatten - groter dan het Vrijheidsbeeld - bovenop een museum. President William Howard Taft reisde in 1913 naar Staten Island om het terrein te breken, maar het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in Europa en de daaropvolgende betrokkenheid van de VS betekende dat het project spoedig zou worden verlaten.
Tegenwoordig erkennen twee gedenktekens in New York de Lenape en beide bevatten historische onnauwkeurigheden. Een monument in Battery Park in Lower Manhattan en een bronzen plaquette in Inwood Hill Park, ver weg gelegen, herdenken beide de 'verkoop van Manhattan', die een mythe in stand houdt die niet zal sterven. Zunigha noemt het verhaal een regelrechte 'verzinsel'.
Het monument van het Battery Park werd in 1926 door de Nederlandse regering aan de stad New York geschonken. Het toont een Nederlandse man en een Indiaan die samen staan, maar de jurk van de Indiaan is typisch voor een Amerikaanse vlakte in plaats van de Lenape, zegt David Penney, associate director van museumbeurs in het Smithsonian's National Museum of the American Indian en curator van een tentoonstelling in 2020 over 'native New Yorkers'.
De plaquette in Inwood Hill Park luidt: "Volgens de legende kocht Peter Minuit in 1626 op deze plaats van het belangrijkste Manhattan-dorp in Manhattan het eiland Manhattan voor snuisterijen en kralen die toen ongeveer 60 gulden waard waren.", gelegen in Lower Manhattan, volgens Penney. De Lenape leefde echter wel in dat gebied en bezoekers kunnen nog steeds grotten bekijken die ze naar verluidt als schuilplaats hebben gebruikt.
De Lenape beschouwden de 'verkoop' van Manhattan waarschijnlijk als een deal om het land te delen, maar niet om het te verkopen, zeggen zowel Penney als Zunigha. De Nederlanders zagen het echter als een behoorlijke verkoop en ze wilden dat de inheemse bevolking zou vertrekken wat zij beschouwden als 'hun' land. Brieven en aantekeningen uit die tijd documenteren de Nederlandse frustratie met de inheemse bevolking die het land niet zou verlaten, inclusief een klacht die werd vastgelegd in een vergadering van de New Amsterdam Council op 25 mei 1660, dat “de wilden niet zouden verwijderen uit het land dat ze hadden gekocht ”Waarop de inheemse bevolking antwoordde dat ze alleen het gras op het land hadden verkocht, niet het land zelf.
Het nooit gebouwde monument op Staten Island zou het grootste en meest zichtbare monument voor indianen in het gebied zijn geweest, maar het zou hen hebben afgeschilderd als een "verdwijnende race", zoals Wanamaker hen zag. Het congresverslag van de landtoelage spreekt zelfs over het monument als gewijd aan "de herinnering aan de Noord-Amerikaanse Indiaan", alsof ze al weg zijn.
Maar hoewel gedenktekens de geschiedenis - of mythe - van het Lenape-volk kunnen herdenken, blijft hun cultuur levend in de hedendaagse tribale gemeenschappen. In Bartlesville, waar Zunigha woont, organiseert de Indianenstam van Delaware zomerkampen voor kinderen om Lenape spirituele oefeningen, dansen en liedjes te leren. Ze hebben ook subsidies gekregen om de bedreigde taal van Lenape nieuw leven in te blazen, waarvan er nog maar een paar vloeiende sprekers over zijn in Canada en de Verenigde Staten.
Jim Rementer heeft de Lenape-taal meer dan 50 jaar bestudeerd. Oorspronkelijk uit Pennsylvania, waar hij voor het eerst leerde over de Lenape, verhuisde hij in de jaren zestig naar Oklahoma en leerde de taal van stamoudsten in Bartlesville. Sindsdien heeft hij lessen gegeven en geholpen bij het maken van het Lenape Talking Dictionary, dat online lessen met audio omvat. Er zijn momenteel geen native Lenape-taalsprekers in Oklahoma, maar Rementer zegt dat interesse in het leren van de taal blijft bestaan.
"Het heeft veel van de culturele banden met het Lenape-volk, " zei Rementer. “Het geeft hen in ieder geval een basiskennis van niet alleen de taal, maar ook de religieuze overtuigingen enzovoort. En het is altijd fijn om in hun moedertaal te kunnen bidden. ”
* Noot van de redactie, 8 oktober 2018: dit verhaal is bewerkt om aan te geven dat de Ramapough wordt herkend door New Jersey, niet door de staat Delaware.
Curtis Zunigha, links, en Charles Morris, rechts, schudden elkaar de hand na een uitwisseling van symbolische geschenken tijdens een genezingsceremonie waarbij de inheemse Amerikanen Lenape en de collegiale kerk in 2009 betrokken waren. (AP Photo / Frank Franklin II) Zunigha beschouwt zichzelf als 'nauwelijks een gedeeltelijke spreker' van de taal van Lenape, maar hij weet wel hoe hij moet bidden. Hij geeft toe dat veel van de voorouderlijke kennis in de loop van de tijd verloren is gegaan, omdat de Lenape zijn vermoord of gedwongen zich te assimileren of te migreren, maar hij houdt vol dat de cultuur nooit verloren is gegaan, deels vanwege het voortbestaan van de taal.
"Een manier wordt altijd getoond omdat we nog steeds hier zijn, " zei Zunigha. “We hebben mensen, inclusief ikzelf, die in onze taal kunnen bidden, ceremonies kunnen uitvoeren en de voorouders kunnen herinneren. Als we dat doen, zijn we gezegend met het geschenk van de maker, met het voortbestaan van onze cultuur voor nog een andere generatie. We proberen gewoon te leren en te oefenen. ”
