Zes weken voordat hij de Schotse kroon in maart 1306 greep, vermoordde Robert de Bruce zijn naaste politieke rivaal.
Hij had afgesproken om oude tegenstander John 'de Rode' Comyn te ontmoeten in een priorij in Dumfries in Zuid-Schotland, ogenschijnlijk om te praten over 'bepaalde zaken die hen allebei aangingen', maar veranderde snel van tactiek, beschuldigde Comyn van verraad en sloeg hem neer. Terwijl Comyn aan de voet van het heiligdom lag te bloeden, trok Bruce zich terug en gaf de broeders de kans om de wonden van de gevallen man te verzorgen. Maar hij hoorde toen dat zijn doel nog leefde en stuurde verschillende mannen terug om de bloedige taak af te maken. Zoals Walter van Guisborough rond 1308 schreef, toen Comyn "bekende en werkelijk berouw had, werd hij op bevel van de tiran uit de vestry gesleept en gedood op de trappen van het hoogaltaar."
De moord - door de Engelsen het volgende jaar beschreven als "schandelijk heiligschennis onmenselijk begaan tegen God en de heilige kerk" - plaatste Bruce op een ramkoers met de imposante buur van Schotland, Engeland. Maar de motivaties achter de handeling blijven net zo verstrikt in onzekerheid als de erfenis van de krijgsheer zelf. Afwisselend geschilderd als een patriot wiens doorzettingsvermogen de onafhankelijkheid van zijn natie en een meer schaduwrijke figuur met gevaarlijke ambities en een zwak gevoel van trouw verzekerde, blijft Bruce een van de meest controversiële personages uit de Schotse geschiedenis, en een van de weinigen wiens naam gemakkelijk wordt herkend door niet-Schotten .
Bruce spreekt zijn troepen toe tijdens de 1314 Battle of Bannockburn in deze tekening uit 1909 door Edmund Leighton (Wikimedia Commons) Regisseur David McKenzie aanstaande Netflix biopic, The Outlaw King, vertegenwoordigt een van de eerste grote filmaanpassingen van het verhaal van Bruce. (Het epische Braveheart uit 1995 vindt een jongere Bruce die kruist met William Wallace van Mel Gibson, maar concludeert lang voordat Bruce de Scots 'leider wordt.) Met in de hoofdrol Chris Pine als het titulaire personage, gaat Outlaw King ruwweg verder waar Braveheart ophield, de ondergang van Wallace, Bruce's daaropvolgende opkomst en de middenjaren van de Eerste Oorlog van de Schotse onafhankelijkheid.
Bruce's transformatie van de veel bespotte 'King Hob', of King Nobody, naar beschermer van Schotland gebeurde langzaam en is genuanceerder dan gesuggereerd door Outlaw King, die de historische tijdlijn comprimeert en de neiging heeft om ongure aspecten van Bruce's persoonlijkheid te omzeilen ten gunste van het presenteren van een conflicterende, zelfs terughoudende heerser.
Toch zegt McKenzie tegen de Hollywood-verslaggever : 'Hij is een ingewikkelde held. Hij krijgt de helft van de weg die hij wil gaan door iemand in een kerk te vermoorden. Hij is een van die ene procent. Hij is geen gemakkelijke held om te gaan, 'Hij is onze folklore.' ”
Gezien het langdradige karakter van de strijd voor de Schotse onafhankelijkheid, is het verkorte tijdsbestek van de film - het richt zich op het leven van Bruce tussen 1304 en 1307 - verhalend. Maar of dit belemmert het vermogen van Outlaw King om Bruce's transformatie vast te leggen, in de woorden van historicus Fiona Watson - auteur van de onlangs vrijgegeven Traitor, Outlaw, King: The Making of Robert Bruce - van iemand "ongelooflijk onbekwaam" voor iemand "vrij buitengewoon 'Is een ander probleem.
***
Zoals vele conflicten uit de middeleeuwen begon de Eerste Oorlog van de Schotse onafhankelijkheid met een successiecrisis. Nadat Alexander III, King of Scots, plotseling stierf in 1286, ging de troon over op zijn kleindochter, de driejarige Margaret, Maid of Norway. Nooit officieel gekroond, stierf ze onverwacht vier jaar later, en veroorzaakte een strijd om de macht tussen eisers John Balliol en Robert the Bruce, de grootvader van de bekendere Robert. Gevangen in een patstelling vroegen de Schotten aan Engeland Edward I (gespeeld in Outlaw King door Stephen Dillane) om de volgende heerser van hun land te kiezen. In 1292 koos hij Balliol.
Engeland's interventie ging gepaard met een hoge prijs: Edward dwong de Schotse adel om hem trouw te beloven, de claim van het land op soevereiniteit uit te hollen en Schotland als een feodaal gebied te behandelen. Woedend vormden de Schotten een afzonderlijke alliantie met Frankrijk in 1295 en zetten hun ondermijning van Engels gezag voort met een aanval in 1296 op de stad Carlisle. Edward nam wreed wraak. Zoals de 15e-eeuwse chroniqueur Walter Bower vertelt, richtte de koning zich op de Schotse stad Berwick en spaarde "niemand, ongeacht de leeftijd of het geslacht, en gedurende twee dagen stroomden bloedstromen uit de lichamen van de gedode ... zodat molens konden worden gedraaid rond door de stroom van hun bloed. '
Bruce's transformatie van de veel bespotte 'King Hob' of King Nobody naar beschermer van Schotland gebeurde langzaam en is genuanceerder dan gesuggereerd door Outlaw King (Courtesy of Netflix) Tijdens deze vroege stadia van de oorlog, kozen Bruce en zijn vader Robert de kant van de Engelsen. De jongere Robert had onlangs in het koninklijk huis gediend, Michael Penman schrijft in Robert the Bruce: King of the Scots, en het is mogelijk dat hij Edward wilde overtuigen dat de Bruce-clan zijn ambities om de troon te claimen was vergeten. Wat zijn motivaties ook zijn, de 21-jarige Robert marcheerde met de Engelsen tegen het land dat hij ooit zou regeren.
Maar in 1297 verlegde een steeds meer gedesillusioneerde Bruce zijn trouw aan de Schotse rebel William Wallace. Voor altijd gecementeerd (ten onrechte) in populaire verbeelding als een met blauwe verf bedekte kilt-drager, wordt Wallace vaak afgeschilderd als een eenvoudiger figuur dan zijn opvolger in het streven naar Schotse onafhankelijkheid. Michael Brown, een historicus aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland, zegt dat Wallace wordt herinnerd als "de belangeloze patriottische held wiens enige zorg de vrijheid en bescherming van zijn collega-Schotten was." Ter vergelijking: "Bruce is een succesvolle politicus. Hij bereikt meer, maar in sommige opzichten zijn zijn handen viezer. "
Braveheart toont beroemd Bruce (gespeeld door Angus MacFayden) die Wallace verraadde tijdens de Slag om Falkirk in 1298, toen van gedachten veranderde en de verslagen Scots-leider redde van de toorn van de Engelsen. Toch is er geen historisch bewijs dat Bruce zich in Falkirk bevond, noch dat hij Wallace rechtstreeks verraadde (hoewel hij in deze beginjaren verschillende keren van partij verwisselde). Zoals Brown uitlegt, wordt het verhaal vooral aangehaald om te weerspiegelen hoe Wallace's mislukking Bruce's latere succes inspireerde: "[Er is] het idee dat Wallace in zekere zin voor Bruce opkomt, maar Bruce faalt die [leidende] rol in dat stadium uit te voeren."
De nederlaag bij Falkirk markeerde het onofficiële einde van Wallace's campagne - hij nam ontslag als Guardian of Scotland en ging op de vlucht. Dit is waar Outlaw King het oppakt. Met de onafhankelijkheidsbeweging grotendeels verpletterd, onderwierpen Bruce en de meeste Schotse heren zich aan het gezag van Edward.
***
John Comyn bleef vechten tegen de Engelsen tot februari 1304, toen hij vredesvoorwaarden onderhandelde die de "wetten, gebruiken, gebruiken en vrijheden" van Schotland herstelden en zorgden voor een representatieve vergadering. Rond deze tijd keerde Bruce terug naar Schotland, waarschijnlijk met een oog op de kroon verlaten door de nog verbannen Balliol. Watson, auteur van Traitor, Outlaw, King, beschrijft de acties van de aanstaande koning in deze periode als "ongelooflijk dubbelzinnig". Hij had trouw toegezegd aan Edward I en Engeland, maar dit weerhield hem er niet van om een vaag te vormen overeenkomst van wederzijdse steun met de machtige bisschop van St. Andrews.
Felix Philippoteaux's 1856-weergave van de "Death of Comyn" (Wikimedia Commons) Dit verwarde web van allianties culmineerde in die dodelijke 10 februari 1306, ontmoeting tussen Bruce en Comyn, de twee belangrijkste kanshebbers voor de Schotse troon. Het is niet zeker wat het paar eigenlijk heeft besproken, maar de bijna-hedendaagse Flores Historiarum stelt dat Bruce "eerst in het geheim en vervolgens openlijk" was begonnen met het verzamelen van steun voor zijn claim. Op de vraag of hij ermee zou instemmen zijn rivaal te kronen, "antwoordde Comyn krachtig nee ... dus [Bruce] slachtte hem."
Watson zegt dat ze ervan overtuigd is dat Bruce in Dumfries is aangekomen met de bedoeling Comyn neer te halen, die zich zorgen maakte over de Schotse kroon.
"[Bruce] was volkomen consistent, volkomen meedogenloos en volkomen overtuigd dat hij de koning van de Schotten zou moeten zijn, " zegt ze, argumenterend dat zijn steeds veranderende trouw in zijn ogen een "volledig consistent" middel weerspiegelde om dit te bereiken. enkelvoud doel.
Brown biedt een meer sympathieke lezing die de handeling van "ongecontroleerd geweld" toeschrijft aan persoonlijke tegenstelling tussen Bruce en Comyn. Zoals hij opmerkt, vervreemde Comyn's dood Bruce van de machtige familie van zijn slachtoffer, een onverstandige stap gezien de komende hervatting van vijandelijkheden met Engeland. De omstandigheden van de moord brachten paus Clement V ook ertoe Bruce te excommuniceren, wat zijn toch al onzekere weg vooruit compliceerde.
In de weken tussen het doden van Comyn en het stijgen naar de troon, verzamelde Bruce steun in het zuidwesten van Schotland. Hij stelde eisen aan Edward I, en beloofde "zichzelf te verdedigen met de langste stok die hij had" als ze onvervuld zouden blijven, en ontving absolutie voor zijn zonden van de bisschop van Glasgow.
Bruce verklaard voor zowel zijn heiligschennis als schending van trouw, had Bruce weinig te verliezen door nog een stap verder te gaan en de kroon te grijpen. Op 25 maart 1306 werd hij geïnvesteerd met het Schotse koningschap in een verrassend uitgebreide ceremonie in Scone Abbey. Ondanks het ontbreken van de traditionele kroningssteen, diadeem en scepter, die allemaal in 1296 naar Engeland waren overgebracht, werd Robert officieel King of Scots.
***
Ongeveer 40 jaar na de Eerste Oorlog van de Schotse Onafhankelijkheid componeerde aartsbisschop John Barbour een epische hervertelling van het conflict. Het gedicht, zwaar gesitueerd in het kamp "Bruce als held", karakteriseert de periode tussen Bruce's kroning en zijn overwinning in Bannockburn in 1314 als een reis van verlossing.
Comyn's moord was "duidelijk moord", legt Brown uit, "maar het is ook godslastering en verraad. Dus die misdaden moeten Bruce uit zijn ziel verdrijven door zijn ... worstelingen en zijn lijden. "
Zoals Outlaw King bevestigt, begonnen Bruce's problemen al snel nadat hij tot koning was gekroond. Edward stuurde Aymer de Valence, de zwager van Comyn, om de opstand te verpletteren. Begin juni had de Valence twee van de belangrijkste aanhangers van Bruce, de bisschoppen van St. Andrews en Glasgow, gevangen genomen en de hulp gekregen van Scots die loyaal waren aan Comyn.
In de zomer van 1306 leed Bruce twee nederlagen snel achter elkaar: bij de Slag om Methven op 19 juni verraste de Valence de Schotse strijdkrachten volledig met een vroege ochtendstiekaanval. Iets minder dan twee maanden later kreeg Bruce in Dalrigh te maken met leden van de MacDougall-clan, een bondgenoot van de Comyns. In de minderheid en onvoorbereid verspreidde het leger van de Schotse koning zich snel. Bruce ontweek nauwelijks de gevangenneming en in de komende maanden ervoer hij een reeks persoonlijke tragedies. Drie van zijn vier broers vielen in Engelse handen en werden opgehangen, getekend en in vieren gedeeld. Zijn vrouw, dochter en zussen werden op dezelfde manier verraden en bleven de gevangenen van Edward tot 1315.
Michael Penman schrijft op een bepaald moment in Robert the Bruce dat het moeilijk wordt om de bewegingen van de Schotse koning te traceren. Hij bracht de winter door met zich te verbergen, misschien op een eiland voor de westkust, en, volgens een populair maar waarschijnlijk apocrief verhaal, bracht hij de uren door met het observeren van een spin in een grot. Ontmoedigd door zijn militaire en persoonlijke verliezen, zag Bruce naar verluidt echo's van zijn strijd in de herhaalde pogingen van de spin om zichzelf van de ene hoek naar de andere te slingeren. Toen de spin eindelijk slaagde, inspireerde het Bruce om een tweede golf van rebellie te lanceren.
Ondanks de vermoedelijke oorsprong van de spinnenlegende, zegt Michael Brown dat het verhaal de reputatie van Bruce als een "model van doorzettingsvermogen" illustreert. Deze vasthoudendheid vormt ook een onderstroom van The Outlaw King, die vindt dat zijn hoofdpersoon verklaart "klaar met rennen en ... ziek van verbergen. ”
Zowel in de film als in het historische record vormt 1307 een keerpunt in Schotland's streven naar onafhankelijkheid. Bruce keerde terug met een set vernieuwde guerrillatactieken die gebruik maakten van het ruige terrein van het land. Door dit te doen, creëerde hij een model van Schotse oorlogvoering die lang na zijn gevecht duurde.
"Het is in wezen wegrennen en verbergen", legt Brown uit. "Ga de heuvels op, neem de flanken van [de vijand] mee, stop ze van het land af te leven, maar riskeer geen gevecht."
De troepen van Bruce wisten een kleine overwinning te behalen bij de Slag om Glen Trool - echt meer een schermutseling - in april 1307. De volgende maand stonden de Schotten opnieuw tegenover de Valence, deze keer op Loudoun Hill. Voorafgaand aan de strijd, onderzocht Bruce het gebied en bedacht een plan om de bewegingen van de Valence's ruiters te beperken, die anders de Schotse speermannen te voet zouden overweldigen. Terwijl Fiona Watson schrijft in Robert the Bruce, bestelde de nieuwe zelfverzekerde commandant drie loopgraven die haaks op de weg waren gegraven, zodat slechts een beperkt aantal cavalerie de Schotten binnen kon bereiken. De Engelsen overtroffen de mannen van Bruce met 3.000 tot 600, volgens het gedicht van Barbour, maar waren op hun hoede om rechtstreeks in de speren van de Schotse krijgers te rijden. Degenen die zich op de grond bevonden, en naarmate de strijd ten einde liep, merkt Barbour op dat "men het geluid / van de rillingen en de kreet / van de gewonde mannen in doodsangst zou kunnen horen."
Outlaw King besluit kort na de Battle of Loudoun Hill, tevreden om deze overwinning te behandelen als een teken van de veranderende getijden van de oorlog (en als een proxy voor de bekendere Battle of Bannockburn, een bijeenkomst in 1314 waarin de Schotten evenzo superieure Engelse troepen versloegen ). De bijeenkomst bewees zeker, in Watsons woorden, dat "zelfs als Bruce door de paus was geëxcommuniceerd voor de moord op John Comyn, God hem nog steeds kon begunstigen."
In werkelijkheid duurde het gevecht om onafhankelijkheid nog 21 jaar voort en sloot het pas af met het Verdrag van Edinburgh-Northampton in maart 1328. Op dit punt was Edward I al lang verdwenen - hij stierf in juli 1307 en liet zijn berucht onbeholpen zoon Edward II achter in controle - en het was zijn kleinzoon Edward III, pas opgestegen naar de troon in plaats van zijn afgezette vader, die daadwerkelijk instemde met de voorwaarden van Bruce.
***
Bruce stierf op 7 juni 1329, slechts een maand verlegen voor zijn 55e verjaardag. Hoewel hij slechts één jaar vredestijd had genoten, ging de koning veilig naar zijn graf in de wetenschap dat de soevereiniteit van Schotland veilig was - althans voorlopig. Voor zijn dood vroeg Bruce zijn oude vriend James 'Black' Douglas (Aaron Taylor-Johnson van Outlaw King speelt de Schotse heer met frenetische ijver) zijn hart te brengen op een bedevaart naar het Heilige Land. Helaas stopte de altijd rusteloze Douglas om de Alfonso XI van Spanje te ondersteunen in zijn campagne tegen de Moren en werd hij gedood in de strijd. Volgens de legende gooide hij de kist met Bruce's hart voor zich voordat hij de strijd betrad en verklaarde: "Leid op een dapper hart, ik zal u volgen." Bruce's hart werd uiteindelijk teruggevonden en begraven in Melrose Abbey, terwijl de rest van zijn lichaam werd gelegd om te rusten in het koninklijke mausoleum in de abdij van Dunfermline. Het epitaaf van de koning, enigszins ironisch, verklaarde Bruce "de onoverwonnen Robert, gezegende koning ... [die] tot vrijheid / het Koninkrijk der Schotten bracht."
Het beeld van Bruce als modelkoning en volmaakte verdediger van Schotland blijft tot op de dag van vandaag bestaan, maar de man achter de mythe is moeilijker te lokaliseren: terwijl voorganger William Wallace volgens Brown 'de belangeloze patriottische held is wiens enige zorg de vrijheid was en bescherming van zijn mede-Schotten, '' Bruce is een figuur wiens vroege jaren werden gekenmerkt door moord op het hoofdaltaar, veranderende loyaliteit en een reeks militaire mislukkingen. Het is ook vermeldenswaard dat de vreedzame onafhankelijkheid waar Bruce voor heeft gevochten slechts een paar jaar heeft geduurd, met vijandelijkheden die in 1332 opnieuw zijn begonnen en sporadisch zijn doorgegaan totdat de Act of Union uit 1707 Engeland en Schotland samenbracht onder de enige entiteit van Groot-Brittannië. Maar Brown betoogt dat Bruce's prestaties niet werden aangetast door de Act of Union. In feite, zegt hij, werd de legendarische koning "de garant voor Schotse vrijheden" binnen het verenigd rijk.
Watson vat het best van Bruce samen en concludeert in Traitor, Outlaw, King dat het normaal is om de motieven van de krijger-koning te vermoeden.
"Maar, " concludeert ze, "we kunnen zijn prestaties niet ontkennen."
