Van alle organismen die wetenschappers in het fossielenbestand hebben gevonden, is Tyrannosaurus rex de meest prominente ambassadeur voor paleontologie. Geen dinosaurushal is compleet zonder op zijn minst een fragment van de tiran-dinosaurus, en bijna alles over de dinosaurus zal zeker in de pers verschijnen. We kunnen gewoon geen genoeg krijgen van de oude T. rex . Het was dan ook geen verrassing dat een telling van Tyrannosaurus- specimens uit Montana's Hell Creek Formation gepubliceerd door Jack Horner, Mark Goodwin en Nathan Myhrvold in PLoS One brede media-aandacht kreeg, maar er was een subverhaal dat veel nieuwsuitzendingen misten. In plaats van het beeld van Tyrannosaurus als roofdier teniet te doen, zoals sommige rapporten beweerden, brachten de conclusies van de nieuwe studie Horner's standpunt over de iconische dinosaurus dicht in de buurt van wat andere experts dachten.
Het verhaal achter de nieuwe PLoS One- studie begon achttien jaar geleden. De film Jurassic Park had net een golf van dinomanie veroorzaakt zoals nooit eerder gezien en paleontologen profiteerden snel van de belangstelling die de film had gewekt. Onder hen waren Gary Rosenberg en Donald Wolberg, die in 1994 het Dino Fest-evenement organiseerde aan de Indiana University-Purdue University in Indianapolis, en een van de uitgenodigde sprekers was Jack Horner. Horner, een van de belangrijkste consultants van Jurassic Park, had geholpen de angstaanjagende Tyrannosaurus van de film tot leven te brengen, maar in zijn toespraak presenteerde hij een ander beeld van de dinosaurus.
De lezing van Horner was getiteld "Steak Knives, Beady Eyes en Tiny Little Arms (A Portrait of T. rex as a Scavenger)", en een transcriptie ervan werd afgedrukt in de verzamelde verslagen van de conferentie. Met Jurassic Park fris in het hoofd van het publiek, legde Horner uit dat het echte dier waarschijnlijk niet zo snel of woest was als de film het deed lijken. "In feite, " zei Horner, "denk ik dat het enige dat Tyrannosaurus rex in die film zou hebben gedaan, die advocaat opeten."
Volgens Horner werd Tyrannosaurus gebouwd voor het opruimen. Ondanks het bezit van een enorm hoofd vol gekartelde tanden ter grootte van railpieken, had de tiran dinosaurus nietige, stijve armen, en Horner beweerde dat sterke armen essentieel zouden zijn geweest voor een actief roofdier om prooien te vangen en te onderwerpen. Verder wees Horner op de ogenschijnlijk kleine ogen van Tyrannosaurus en de grote reukkwab van de hersenen van de dinosaurus. Horner beweerde zijn onzekerheid over deze kenmerken - "Ik weet niet of het iets waard is, " zei hij - maar liet doorschemeren dat ze misschien in overeenstemming zijn met het idee van Tyrannosaurus als een aaseter die beter was in het opsporen van karkassen dan in het volgen van levende prooien. Omdat de hadrosauriërs en gehoornde dinosauriërs in die tijd in gigantische kuddes leefden, stelde Horner voor dat tyrannosaurus hen volgde om de karkassen van hen te plukken die stierven terwijl de kuddes door het landschap liepen. Horner concludeerde:
Afbeelding Tyrannosaurus rex. Hij heeft geen armen, kan niet snel rennen, lijkt een grote reukkwab te hebben en hij is groot. Interessant genoeg als je erover nadenkt, een van de beste dingen om te zijn als je een aaseter bent, is groot, zodat je al het andere rond het karkas kunt wegjagen.
Horner's boek "The Complete T. rex ", dat jaar gepubliceerd met wetenschapsschrijver Don Lessem, presenteerde de hypothese "obligate scavenger" aan een breder publiek. Soortgelijke ideeën waren al eerder voorgesteld, maar Horners publieke suggestie dat Tyrannosaurus een luie aaseter was, leidde onmiddellijk tot controverse. Dit was niet zozeer een academisch debat als een touwtrekwedstrijd over wie het beeld van Tyrannosaurus zou vormen.
Een van de eerste reacties op Horner's ideeën was een lezing uit 1997, gegeven door Theagarten Lingham-Soliar aan de British Association for the Advancement of science (later gedrukt in Geology Today ) getiteld "Guess who's dinner: Een portret van Tyrannosaurus als roofdier." Tyrannosaurus zou hebben gesjouwd toen de gelegenheid zich voordeed, zei Lingham-Soliar, maar de versterkte schedel en slagvaste tanden van de dinosaurus waren duidelijk goed geschikt om worstelende prooien te hanteren. Zelfs jongeren hadden deze kenmerken, en gezien hun kleine omvang was het waarschijnlijk dat ze actief jagen op kleinere gerechten in plaats van te vertrouwen op restjes van karkassen die al door volwassenen waren uitgewist.
Antwoorden als die van Lingham-Soliar hebben het debat niet onderdrukt. De speurhypothese werd populair in boeken, nieuwsberichten en documentaires. Horners invloed veranderde zelfs Tyrannosaurus in een aaseter tijdens een vroege scène van Jurassic Park III . Horner liet doorschemeren dat een deel van zijn motivatie om het verplichte idee voor te stellen was om wetenschappers en fans van dinosaurussen ertoe aan te zetten kritisch na te denken over algemeen aanvaarde ideeën. Ondanks de hoeveelheid aandacht die het idee kreeg, waren andere paleontologen niet overtuigd.
De ultieme afname van de hypothese van Horner werd gepubliceerd door tyrannosaurus-expert Thomas Holtz in het boek " Tyrannosaurus rex : The Tyrant King" uit 2008. Meteen vanaf het begin wees Holtz erop dat vleesetende dieren niet in nette categorieën van "aaseter" en "roofdier" worden onderverdeeld. Gevlekte hyena's - van oudsher beschouwd als bijna pure aaseters - zijn actieve jagers gebleken, en zelfs leeuwen, iconische jagers, verkrijgen een aanzienlijk deel van hun voedsel door middel van aaseters. Grote vleesetende dieren jagen en vangen voedsel op. Tyrannosaurus zou niet anders zijn geweest.
Holtz's paper was de eerste uitgebreide en wetenschappelijke kritiek op Horner's idee. De ideeën waren in de lucht geslagen in lezingen, documentaires en populaire boeken, maar Holtz deed daadwerkelijk wetenschappelijk onderzoek om te zien of de eigenschappen die Horner in verband met opruimen had, echt aangaven dat Tyrannosaurus bijna volledig afhankelijk was van aas.
Holtz's analyse ontmantelde wat Horner had voorgesteld. De ogen van Tyrannosaurus waren niet atypisch klein; de proporties van zijn poten zouden het mogelijk hebben gemaakt sneller te lopen dan andere grote theropoden (en, belangrijker, potentiële prooidieren); het had diepgewortelde tanden die in staat zouden zijn geweest om de spanningen op te vangen die door worstelende prooien werden opgewekt; en zijn kleine voorpoten zouden het niet verboden hebben andere dinosaurussen te jagen en te doden. Vreemd genoeg komen sommige van de beste aanwijzingen voor de jacht op tyrannosaurus van twee dieren die ontsnapten aan aanvallen door de dinosaurus: een Edmontosaurus met een gedeeltelijk genezen beet langs zijn staart en een Triceratops- schedel met een vergelijkbare soort schade. Aangezien Tyrannosaurus het enige gigantische roofdier was dat bekend was uit de habitats waarin de gewonde herbivoren werden gevonden, is het waarschijnlijk dat de dinosauriërs overlevenden van Tyrannosaurus- aanvallen waren.
Tyrannosaurus heeft vrijwel zeker gescaved - iets dat wordt ondersteund door de recente ontdekking van kannibalisme en een geval van scavenging door de verwante Tarbosaurus - maar er was niets aan de dinosaurus dat hem ervan weerhield een formidabele jager te zijn. "Er is geen bewijs dat suggereert dat tyrannosauriërs radicaal anders waren in het dieet dan levende carnivoren met een groot lichaam, die zowel predatie als opruiming verkrijgen", zei Holtz.
Zoals gereconstrueerd door Holtz, was Tyrannosaurus misschien de gevlekte hyena van zijn tijd. De hyena's hebben geen grote klauwen of gespierde armen zoals leeuwen. In plaats daarvan vangen, doden en consumeren ze vooral prooien met hun robuuste kaken, wat de tiran-dinosaurus ook zou hebben gedaan. Vooral na het artikel van Holtz zou het idee dat Tyrannosaurus jaagde en opruimde niemand verbaasd moeten zijn. Dus waarom hebben zoveel mediabronnen verbaasd gehandeld over de verklaringen van Horner en zijn team met betrekking tot hun nieuwe PLoS One- artikel?
De recente publicatie van een paper dat expliciet de hypothese van Horner aanviel, vormde het toneel. Een paar weken geleden publiceerden Chris Carbone, Samuel Turvey en Jon Bielby een studie die suggereerde dat kleinere vleesetende dinosaurussen de meeste beschikbare karkassen zouden hebben vernietigd voordat Tyrannosaurus er een kans had om ze te bereiken, waardoor het onwaarschijnlijk was dat de gigantische dinosaurus erop vertrouwde aas voor voedsel. Er waren een paar problemen met de lijsten met dinosaurussen die de auteurs hadden opgesteld om hun schattingen te maken, maar de studie maakte nog steeds het belangrijke punt dat Tyrannosaurus waarschijnlijk met talloze andere dinosaurussen om aas zou hebben gevochten. Scavenging zou niet zo eenvoudig zijn geweest als Horner aanvankelijk had voorgesteld.
De studie van Carbone en co-auteurs doen twijfel rijzen over het vermogen van Tyrannosaurus om dinosauruskarkassen te vinden - veel minder consumeren. Maar iets meer dan een week later kwamen Horner, Goodwin en Myhrvold tot de conclusie dat de tiran moet hebben gesjouwd.
Horner en collega's baseerden hun hypothese op een telling van dinosaurussen die in de buurt van Fort Peck Reservoir in het noordoosten van Montana werden gevonden tijdens het tien jaar durende Hell Creek-project. Het doel van deze inspanning is om "een uitgebreide biotische basis te creëren van waaruit paleobiologische en geologische hypothesen kunnen worden getest", inclusief een begrip van de dinosaurus-overvloed aan het einde van het Krijt. Het nieuwe artikel presenteerde enkele voorlopige resultaten van de telling en Tyrannosaurus bleek vaker voor te komen dan verwacht.
Uitsteeksels bemonsterd door het Hell Creek Project werden verdeeld in drie secties: onderste, middelste en bovenste plakjes. De bovenste en onderste gedeelten waren de focus van het PLoS One- rapport en binnen elk gedeelte werden veel overblijfselen van Triceratops, Edmontosaurus en Tyrannosaurus gevonden. Triceratops was de meest voorkomende in elke sectie, maar verrassend genoeg was Tyrannosaurus net zo gewoon, zo niet iets gebruikelijker dan de hadrosaur Edmontosaurus . In het bovenste gedeelte van Hell Creek, bijvoorbeeld, omvatte de telling tweeëntwintig Triceratops, vijf Tyrannosaurus en vijf Edmontosaurus .
(De dinosaurussen Thescelosaurus, Ornithomimus, Pachycephalosaurus en Ankylosaurus waren ook opgenomen in de uitsplitsing, maar waren relatief zeldzaam. Kleine roofzuchtige dinosaurussen, zoals Troodon, werden gerapporteerd als zeldzaam en zijn niet opgenomen in de uitsplitsing.)
Het relatieve aantal Tyrannosaurus- skeletten lijkt hoog voor een roofzuchtige soort. Waarom zou een groot roofdier ongeveer net zo gewoon zijn als een van zijn prooisoorten? Misschien was er een vorm van bias in conservering of verzameling. Als Edmontosaurus bijvoorbeeld een van de belangrijkste voedselbronnen voor Tyrannosaurus was, werden de skeletten van deze dinosaurussen waarschijnlijk regelmatig vernietigd en kwamen daarom niet in het fossielenbestand terecht. De volkstelling registreert wat werd bewaard en ontdekt, maar is geen perfecte momentopname van de lokale ecologie. Toch lijkt Tyrannosaurus overvloedig te zijn in elk deel van de Hell Creek Formation dat werd bemonsterd, en de auteurs van het nieuwe artikel suggereren dat dit kwam omdat de dinosaurus een opportunistische feeder was.
In tegenstelling tot de conclusies van Carbone en collega's, stelt de PLoS One- studie voor dat Tyrannosaurus regelmatig opruimde. Hoe anders had het gebied zoveel tiran-dinosaurussen kunnen ondersteunen? " Tyrannosaurus heeft mogelijk een groter percentage vlees uit aasbronnen verkregen dan kleinere theropoden, " suggereerden Horner en co-auteurs, "daarom vervullend de rol van een meer algemene, vleesetende opportunist zoals een hyena."
De conclusie van het nieuwe artikel komt overeen met wat Holtz enkele jaren geleden suggereerde, maar frustrerend geven Horner en collega's niet aan wat voor soort hyena ze Tyrannosaurus voorstellen. Dit is niet alleen een beetje nit-plukken. Ondanks hun reputatie van aaseters, halen de grote gevlekte hyena's het grootste deel van hun prooi door de jacht. De mate waarin gevlekte hyena's jagen varieert van plaats tot plaats, maar aas kan maar vijf procent uitmaken van het dieet van sommige populaties, zoals Kenia's 'Talek-clan'. De kleinere bruine en gestreepte hyena's zijn daarentegen voornamelijk aaseters die ook levende prooien nemen als ze kunnen. Horner, Goodwin en Myhrvold geven niet aan over welke soort ze het hebben - ze verwijzen in algemene zin naar hyena's - en dus is hun exacte idee van Tyrannosaurus voedingsgewoonten onduidelijk.
Belangrijk is echter dat de auteurs van de PLoS One- paper opmerken dat de voedingsgewoonten van individuele Tyrannosaurus kunnen zijn veranderd naarmate ze groeiden. Jonge Tyrannosaurus was misschien meer roofzuchtig, terwijl de krachtigere kaken van volwassen individuen hen in staat stelden effectiever op te ruimen, wat betekent dat Tyrannosaurus gedurende zijn hele leven een reeks roofzuchtige gebieden bezette. Misschien is dit de reden waarom kleinere roofzuchtige dinosauriërs relatief zeldzaam zijn in de afzettingen van het Fort Peck-reservoir: jonge Tyrannosaurus heeft mogelijk de rol van "kleine roofdier" vervuld.
Dat Tyrannosaurus een opportunistische carnivoor was die zowel gejaagd als opgespoord werd, is geen nieuws. Paleontologen zeggen dit al jaren als reactie op Horner's 'verplichte opruiming'-hypothese, en Holtz heeft specifiek vergelijkingen gemaakt met roofdieren zoals gevlekte hyena's. Wat opmerkelijk is, is dat Horner zijn oorspronkelijke hypothese lijkt te hebben verzacht tot het punt waarop ik was verrast dat het papier van Holtz niet werd aangehaald als een meer directe bron van steun voor Tyrannosaurus als een opportunistische feeder. De overvloed aan Tyrannosaurus in het Fort Peck Reservoir-gebied is een grote verrassing, maar de conclusies van het artikel over de levensstijl van Tyrannosaurus zijn niet zo schokkend als nieuwsberichten ze maakten.
Referenties:
Cooper, S., Holekamp, K., & Smale, L. (1999). Een seizoensfeest: langetermijnanalyse van voedingsgedrag in de gevlekte hyena (Crocuta crocuta) African Journal of Ecology, 37 (2), 149-160 DOI: 10.1046 / j.1365-2028.1999.00161.x
Hayward, M. (2006). Prooi voorkeuren van de gevlekte hyena (Crocuta crocuta) en mate van overlapping van de voeding met de leeuw (Panthera leo) Journal of Zoology, 270 (4), 606-614 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2006.00183.x
Holtz, TR 2008. "Een kritische herwaardering van de verplichte opruimingshypothese voor Tyrannosaurus rex en andere tiran-dinosaurussen." in Larson, P. and Carpenter, K. (eds) Tyrannosaurus rex: The Tyrant King . Bloomington: Indiana University Press.
Horner, JR 1994. "Steak Knives, Beady Eyes en Tiny Little Arms (A Portrait of T. rex as a Scavenger." In Rosenberg, GD en Wolberg, DL (eds) Dino Fest. The Paleontological Society Special Publication No. 7 .
Horner, J., Goodwin, M., & Myhrvold, N. (2011). Dinosaur Census onthult overvloedige tyrannosaurus en zeldzame ontogenetische stadia in de Boven-Krijt Hell Creek-formatie (Maastrichtiaan), Montana, VS PLoS ONE, 6 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016574
LINGHAM-SOLIAR, T. (1998). Raad eens wie er komt eten: een portret van Tyrannosaurus als roofdier Geology Today, 14 (1), 16-20 DOI: 10.1046 / j.1365-2451.1998.014001016.x
