Op 27 augustus 1831 vroeg de Richmond Compiler : “Wie is deze Nat Turner?” Destijds verborg Turner zich in Southampton, Virginia, niet ver van de plek waar hij de belangrijkste slavenopstand in de Amerikaanse geschiedenis lanceerde. De opstand van Nat Turner, die slechts vijf dagen eerder had plaatsgevonden, had meer dan 50 blanken dood gemaakt; tegen de tijd dat de processen beëindigd waren, werd een vergelijkbaar aantal vermoedelijke rebellen ofwel extra legaal gedood of veroordeeld en geëxecuteerd.
Zelfs toen Nat Turner werd gevangen genomen, op 30 oktober 1831, was de vraag van de Compiler onbeantwoord gebleven. Als gevolg hiervan regelde een blanke advocaat, Thomas R. Gray, om naar de gevangenis te gaan waar Turner werd vastgehouden in afwachting van zijn proces en wat Turner beschreef als "een geschiedenis van de motieven die mij ertoe brachten de late opstand te ondernemen." het afgelopen decennium hebben wetenschappers die met andere bronnen werken en een nauwe tekstuele analyse van The Confessions of Nat Turner uitvoeren, er steeds meer vertrouwen in dat Gray Turners bekentenis transcribeerde, met, zoals Gray beweerde, "weinig of geen variatie."
Hoewel The Confessions of Nat Turner de ur-tekst blijft voor iedereen die Nat Turner wil begrijpen, creëert dit account van 5000 woorden net zoveel vragen als het beantwoordt. Als gevolg hiervan is het document een springplank geworden voor kunstenaars die zich het leven van de beroemdste Amerikaan willen voorstellen om tegen slavernij te rebelleren. In 1967 publiceerde de romanschrijver William Styron een roman gebaseerd op Turner's Confessions. De roman won beide onmiddellijk erkenning, waaronder een Pulitzer-prijs en veroorzaakte opschudding, omdat zwarte geleerden, waaronder John Henrik Clarke, ruzie maakten met de manier waarop Styron dacht dat de rebellenleider gedeeltelijk werd geïnspireerd door zijn gefrustreerde seksuele verlangens naar een blanke vrouw.
Het land zal worden overspoeld met bloed: een nieuwe geschiedenis van de opstand van Nat Turner
KopenDeze week verschijnt een nieuwe verbeelding van het verhaal van Nat Turner op het grote scherm als Birth of a Nation in landelijke theaters wordt geopend. Filmmaker en acteur Nate Parker portretteert de beroemdste zoon van Southampton als een 'warme, bemoedigende prediker', in de woorden van de New Yorker Vinson Cunningham. Nate Parker portretteert de religiositeit van de slaven rebellenleider wiens persoonlijke Bijbel voor het eerst te zien is in het nieuwe National Museum of African American History and Culture van het Smithsonian. Maar wat weten we echt over Turners religie?
Gelukkig biedt Turner's Confessions, opgenomen door Thomas R. Gray, belangrijke aanwijzingen voor de centrale religieuze overtuigingen van Turner.
De meeste slaven konden niet lezen. Sommigen van hen hadden hoe dan ook Bijbels, die dan als tastbare herinneringen aan het 'Goede Nieuws' konden dienen. Turner daarentegen leerde als kind lezen en zijn Bijbel was het boek dat hij intiem kende. Toen gevangen genomen na de opstand, plaatste Turner zijn opstand gemakkelijk in een bijbelse context, waarbij hij zichzelf op sommige momenten vergeleek met de profeten uit het Oude Testament, op een ander punt met Jezus Christus. In zijn bekentenissen citeerde Turner twee keer het evangelie van Lucas, en geleerden hebben vele andere passages gevonden waarin zijn taal de taal van de Bijbel weergaf, inclusief passages uit Ezechiël, Joshua, Jesaja, Mattheüs, Marcus en Openbaring. Zoals vele 19e-eeuwse Amerikaanse protestanten haalde Turner zijn inspiratie en veel van zijn vocabulaire uit de Bijbel.
Terwijl Turner de Bijbel waardeerde, verwierp hij de consequentie dat alleen de Schrift de enige betrouwbare bron van leiding was over religieuze en morele zaken. Turner geloofde dat God met de wereld bleef communiceren. Turner beschrijft twee andere manieren waarop God met hem communiceerde. Ten eerste communiceerde God rechtstreeks met hem: op een gegeven moment 'had de Heer mij dingen getoond die vóór mijn geboorte waren gebeurd'. Op een ander punt 'had de Heilige Geest zich aan mij geopenbaard'. Op 12 mei 1828 ' Spirit verscheen mij onmiddellijk. 'Toen Gray hem vroeg wat Turner met de Spirit bedoelde, antwoordde Turner:' De Geest die vroeger tot de profeten sprak. 'Turner zag zichzelf als een moderne profeet.
Turner geloofde dat God ook via de natuurlijke wereld met hem communiceerde. Zijn buren zagen sterren aan de hemel, zich niet realiserend dat ze volgens Turner echt “de lichten van de handen van de Heiland waren, uitgestrekt van oost naar west.” Vaker keek Turner naar wonderkinderen - of ongewone natuurlijke fenomenen - als indirecte berichten van God. Op een dag vond hij in een veld 'bloeddruppels op de maïs alsof het dauw uit de hemel was'. Toen hij 'bladeren zag in het bos hiërogliefen en getallen, met de vormen van mannen in verschillende houdingen, afgebeeld in bloed, 'Werd hij herinnerd aan' figuren die ik in de hemel had gezien '.
De meest consequente tekenen verschenen in de maanden voorafgaand aan de opstand. In februari, Southampton, gelegen in het zuiden van Virginia, ervoer een zonsverduistering, die Turner interpreteerde als een voorzienig signaal om potentiële rebellen te rekruteren. Met de eclips, "werd het zegel van mijn lippen verwijderd en ik communiceerde het grote werk dat voor mij was gedaan, aan vier in wie ik het grootste vertrouwen had", de eerste samenzweerders die zich bij zijn complot voegde. In augustus verscheen een zon met een groenachtige tint over de oostkust. Turner begreep deze bijzondere gebeurtenis onmiddellijk als een signaal van God dat de tijd was aangebroken om aan de opstand te beginnen.
Turners opvattingen over openbaring waren niet anders dan die van zijn tijdgenoten Joseph Smith, de oprichter van het mormonisme, en William Miller, de vader van de adventistische beweging. Turners opvattingen waren duidelijk onaanvaardbaar voor de blanken die de interraciale kerken van Southampton beheersten. In de hele regio worden protestantse kerken gerund door blanken die zowel blanken als zwarten dienden. Vaak ontmoetten de zwarte leden van deze kerken gescheiden van haar blanke leden, maar op de communiedag kwamen de hele kerk zwart en wit samen om Jezus 'laatste avondmaal te herdenken. Toen Turner zich bij een van deze kerken probeerde aan te sluiten, weigerde de kerk de religieuze slaaf te dopen die zichzelf als een profeet zag.
Hoewel het niet verwonderlijk is dat blanken Turners religieuze opvattingen verwierpen, waren ze ook verdacht in de zwarte gemeenschap. Voor een deel was dit omdat op een gegeven moment zijn visie te dicht leek bij de proslavery religie die de meeste slaven verwierpen. Toen hij 20 was, rende Turner weg van zijn eigenaar. Toen hij in het bos was, verscheen de Heilige Geest aan Turner en beval hem om 'terug te keren naar de dienst van mijn aardse meester -' Want hij die de wil van zijn meester kent en die niet doet, zal met vele strepen worden geslagen, en aldus, heb ik u getuchtigd. '' Toen de slaven Turner hoorden de favoriete passage van de slavenhouders uit Luke citeren, verwierpen de slaven zelf Turners claims om te profeteren. "De negers vonden fouten en mompelden tegen mij en zeiden dat als ze mijn zin hadden, ze geen enkele meester ter wereld zouden dienen."
Dit was niet de enige keer dat de religieuze Turner op gespannen voet stond met de mannen die zich bij zijn opstand zouden voegen. In het voorjaar van 1831, toen Turner en zijn mede-samenzweerders de dag besloten voor de opstand, kozen de rebellen Onafhankelijkheidsdag met zijn overduidelijke politieke weerklank. Turner, die de opstand in bijbelse termen zag, heeft zich nooit verzoend met deze datum. Toen 4 juli naderde, maakte hij zich "ziek" en stelde de opstand uit. Evenzo ontmoette Turner op 21 augustus 1831 voor het eerst rebellen die hij niet persoonlijk had aangeworven. Hij vroeg Will - die de meest enthousiaste rebellen zou worden - waarom hij zich bij de opstand aansloot. Will antwoordde: 'zijn leven was niet meer waard dan anderen, en zijn vrijheid als hem dierbaar.' Will beweerde geen loyaliteit aan Turner en gaf geen hint dat hij in Turners religie geloofde. Misschien om soortgelijke redenen, toen zwarten Turner bij de processen noemden, noemden ze hem Captain Nat of generaal Nat, in plaats van te verwijzen naar zijn religieuze positie als prediker of profeet.
Misschien kan de religieuze scheiding van Turner van de zwarte gemeenschap helpen om misschien het meest verrassende aan de religie van Turner te begrijpen: de enige discipel die Turner in zijn bekentenissen noemde, was Etheldred T. Brantley, een blanke man. Hoewel er een traditie was van blanke anti-slavernij in de regio - slechts vijf jaar voor de opstand, werd Jonathan Lankford uit de Black Creek Baptist Church geschopt omdat hij weigerde om communie te geven aan slavenhouders - lijkt het onwaarschijnlijk dat Brantley, die niet betrokken was bij de opstand, werd omgezet door Turners antislavery. In plaats daarvan lijkt het waarschijnlijker dat Brantley werd aangetrokken door het millennialisme van Turner, het vermogen van Turner om het hart van Brantley te converteren en het succes van Turner bij het stoppen van het uitbreken van een ziekte waarbij bloed uit de poriën van Brantley sijpelde.
Turner heeft zijn opstand altijd in religieuze termen begrepen. Toen Turner werd opgesloten in de gevangenis, geconfronteerd met een bepaalde datum met de beul van Southampton, vroeg Gray: "Vindt u zich nu niet verkeerd?" Turner antwoordde: "werd Christus niet gekruisigd [?]" Voor Turner, maar niet noodzakelijk voor iedereen die lid werd zijn opstand, de Southampton-opstand, maakte deel uit van een zich ontvouwend modern bijbels drama.
Patrick H. Breen geeft les aan het Providence College. Zijn boek, The Land Shall Be Deluged in Blood: A New History of the Nat Turner Revolt , werd in 2015 uitgegeven door Oxford University Press.
