Wetenschappers hebben sporen gevonden van een vergeten stad die 700 jaar bestond voordat Alexander de Grote Alexandrië oprichtte als onderdeel van zijn inspanningen om de bekende wereld te veroveren.
Tijdens het bestuderen van Griekse en Romeinse ruïnes in de wateren rond de Egyptische stad, ontdekten Jean-Daniel Stanley van het Smithsonian Institution's National Museum of Natural History en zijn collega's aanwijzingen voor bouwconstructies die veel ouder waren dan ze hadden verwacht.
"Het was serendipitous dat wat we vonden pre-Alexander dateert, " zegt Stanley, wiens bevindingen zijn gepubliceerd in het augustusnummer van het tijdschrift GSA Today . "We dachten dat er een stad was, maar je moet iets in handen hebben. We hebben het eerste deel ervan. We hebben de timing."
Historici zijn het er in het algemeen over eens dat een nederzetting - een bescheiden vissersdorp, een aanzienlijker ommuurd centrum of mogelijk een versterkte nederzetting - in oude geschiedenissen werd aangeduid als Rhakotis hier eeuwen voordat Alexander arriveerde bestond. Maar tot deze ontdekking ontbrak het hun aan fysiek bewijs.
In 2001 verzamelde Stanley, in samenwerking met een team van geologen, antropologen en geochemisten, zeven onderzeese sedimentkernmonsters van drie centimeter breed, 6 tot 18 voet lang en tot 20 voet onder water van locaties verspreid over de bijna vierkante mijl oostelijke haven van Alexandrië.
De bedoeling van de studie was om te kijken hoe catastrofale en menselijke gebeurtenissen bijdragen aan onderdompeling van steden en de bevindingen toe te passen op steden als New Orleans en Venetië. Maar zoals Stanley en zijn collega's nu hebben bevestigd, vonden ze uiteindelijk vijf kritieke indicatoren van menselijke activiteit, waaronder keramiek; rotsfragmenten afkomstig uit Midden- en Opper-Egypte; en aanzienlijke hoeveelheden lood, zware mineralen en organisch materiaal, daterend uit 1000 voor Christus
Vier jaar later begonnen Stanley en zijn collega's aan een meer systematische studie om zijn ontdekking van de begraven nederzetting te bevestigen, door het sediment te analyseren met behulp van archeologische, stratigrafische, petrologische en geochemische methoden. De onderzoekers vergeleken onder andere de keramische fragmenten van de site met die typisch voor het zuidoostelijke Middellandse Zeegebied in de negende tot de zevende eeuw voor Christus. Stanley vond gemiddeld drie tot vier sporen van menselijke activiteit in elke sedimentkern.
Historici zijn het er in het algemeen over eens dat een nederzetting waarnaar in de oude geschiedenis wordt verwezen als Rhakotis eeuwen bestond voordat Alexander de Grote arriveerde. (IStockphoto) 
Onderzoekers verzamelen kernmonsters in 2001. Tijdens booroperaties bevestigden verschillende ankers die door duikers waren geplaatst de boot op de zeebodem. (Jean-Daniel Stanley) "Kijkend naar een indicator [van menselijke activiteit], zou je een verklaring kunnen vinden, " zegt Stanley. "Maar het feit dat je vijf onafhankelijke parameters hebt - dat is zeer robuust bewijs. Ik zou zeggen dat het een veilige gok is."
Typisch bevatten de bovenste twee lagen zand en modder in kernen van East Harbor en het vasteland van Alexandrië fragmenten van aardewerk, hoge concentraties zware mineralen, organisch afval, lood, kwarts en kristallijn en kalksteen, omdat deze lagen overeenkomen met het tijdperk van snelle gemeentelijke ontwikkeling dat gebeurde tijdens het bewind van de Ptolemaeën en Romeinen. Zware bouw, metallurgische activiteit en afvoer van afvalwater zijn verantwoordelijk voor deze overblijfselen.
Tot nu toe werden vergelijkbare indicatoren echter niet gevonden in lagen die dateren van vóór de Griekse tijd. Stanley en zijn collega's hebben aardewerkfragmenten geëxtraheerd uit lokaal geproduceerde kookpotten, zware mineralen en organisch materiaal - allemaal uit sediment radioactieve koolstof daterend uit zeven eeuwen vóór 332 v.Chr.
De clinchers, zegt Stanley, zijn de concentratie en samenstelling van het lood dat in een van de pre-Griekse lagen wordt gevonden. De loodconcentratie was aanzienlijk hoger dan die gevonden in sedimenten waarvan bekend is dat ze voorafgaan aan menselijk contact - wat de aanwezigheid van mensen suggereert - maar milder dan die uit de periode na Alexander. En terwijl lood van Alexander afkomstig was uit de metallurgie, was het lood in de pre-Griekse lagen afkomstig van klei die in aardewerk en mortel werd gebruikt.
Beide bevindingen bevestigen niet alleen menselijke activiteit, maar ook menselijke activiteit in een duidelijk andere tijd en nederzetting dan Alexandrië, zegt Richard Carlson, een geochemist bij het Carnegie Institution of Washington, DC die de leadanalyse en interpretatie uitvoerde.
"Het verbeterde loodsignaal in het pre-Alexander sediment geeft aan dat ze een aanzienlijke hoeveelheid klei importeerden en een nederzetting bouwden", zegt Carlson. De samenstelling van het lood veranderde in de periode na Alexandrië, zegt hij, met het toegenomen gebruik van metallurgie, verf en pigmenten.
Stanley en zijn collega's aarzelen om op dit moment grotere speculaties over Rhakotis te maken en schuwen het niet als industrieel te beschrijven, maar suggereren dat het misschien niet zo bescheiden is als oorspronkelijk gedacht.
"We hebben bewijs van mensen - een goede, harde basis dat er iets is", zegt Stanley. "Nu we deze basislijn hebben vastgesteld, zou intens werk heel veel kunnen doen in het volgende decennium om te benadrukken waar deze stad was, wie er in zat en wat ze aan het doen waren."
